虽然“骨髓移植”一说深入人心，但专业的叫法应该是“造血干细胞移植”。捐献骨髓真正捐献的是造血干细胞。
造血干细胞是具有自我更新能力，并且能分化为各种血细胞的前体细胞，最终生成红细胞、白细胞、血小板等血细胞成分。
骨髓存在于长骨（如肱骨、股骨）的骨髓腔和扁平骨（如髂骨）的稀松骨质间的网眼中，是一种海绵状的组织，能产生血细胞的骨髓略呈红色，称为红骨髓。人体骨髓量与体重等因素相关，成年人骨髓量一般为3千克左右。
因为人体绝大部分的造血干细胞是分布在较大骨骼腔隙中的红骨髓（刚出生时，骨骼腔内都是红骨髓，随着年龄增长，骨骼内脂肪增多，即为黄骨髓；红骨髓造血功能活跃，而黄骨髓只是保有造血功能潜质），所以早期是采用抽取骨髓的办法来获取造血干细胞，不过这是较早前受技术所限而采取的办法，现在已经较少采用了。目前临床进行的造血干细胞移植包括骨髓移植、外周血造血干细胞移植和脐带血移植。
很多人担心捐骨髓会对自己的健康有害。实际上，人体内的造血干细胞具有很强的再生能力。失血或捐献造血干细胞后，可刺激骨髓加速造血，1-2周内，血液中的各种造血细胞可恢复到原来水平。
由于药物的作用，捐献者大多会有一些药物带来的短期不适感受。近八成的捐献者在用药后会出现轻中度的骨痛，但用普通止痛药大多能够有效缓解疼痛；其他诸如过敏反应、脾损伤、咳血、急性呼吸窘迫综合征（ARDS）乃至死亡等副作用尽管在临床上亦有报道，但对于健康的骨髓捐献者而言十分罕见。除了上述明确与药物有关的副反应之外，捐献后有1/4的捐献者会有较明显的头痛、恶心等症状，其中女性捐献者发生率更高。
值得注意的是，以上副反应都是短期、暂时的。在长期随访研究中并未观察到干细胞捐献对捐献者存在任何长期的不良作用，捐献者的癌症发生率、心血管事件发生率与正常人无异。（吴舟桥 荷兰鹿特丹医学中心博士研究生）