更始元年(23年)破虏将军刘秀奉刘玄之命去扫平北方群雄。刘秀此时虽身份地位很高，但仍被刘玄等人猜忌，他持节北渡时身边仅仅带着几千疲弱士兵。此时占据河北的王朗，称霸西北的窦融、隗嚣，割据巴蜀的公孙述等军阀都拥兵数万。这些割据势力兵强马壮、虎视眈眈，而铜马、绿林、赤眉、新市等农民军更是声势浩大，各拥众数十万，兵锋所指，气焰熏天，哪个又是好惹的?刘秀一行此去，端的是以卵击石，羊入虎口，凶多吉少。
任何事物都是相对的，没有绝对的好坏。刘秀北上貌似有去无回，但也避开了更始政权内部日益激烈的权斗，离开了斗争激烈的漩涡，有了自由施展才干的良机，为日后徐图壮大积累了基础。面对远强于自己的对手，刘秀并不气馁，他重用并提拔了一批有勇有谋的少壮军人，比如邓禹、吴汉、耿弇、寇恂，还有那位被军士们尊称为“大树将军”的冯异。他倚重他们，信任他们，不久就有了一支完全忠实于他、敢打硬仗的精悍勇锐之师。经过一系列艰苦卓绝的征战，刘秀击败了实力雄厚的河北军阀王朗，平定河北，有了喘息之地。平王朗期间的惊心动魄、跌宕起伏、起死回生难于言表，刘秀更是数次被王朗部骑兵追杀，差点丧命。“王莽(朗?)撵刘秀”的民间传说故事似乎就发生在这段时间内。更始三年(公元25年)六月，在河北站稳脚跟的刘秀在手下将领的拥戴下，于鄗城以南千秋亭宣告称皇帝位。国号沿用汉，史称东汉，又叫后汉。改元建武，亦称光武。刘秀是为彪炳青史的光武帝。随后，刘秀采取各个击破的策略，软硬兼施，又打又拉，击败并收编了铜马、高湖、新市等农民军，实力大增，手下兵多将广，令人不敢小视。
建武元年十月，刘秀下令迁都洛阳。随后开展了一系列东征西讨，目的是削平四方，击灭拥兵自重的各股割据势力。他采取先强后弱的策略，首先击溃盘踞在长安附近的三十余万赤眉军，尽收其众。然后用四年时间平定关东。在关东他获得了西汉旧贵族残余势力的鼎力支持并一路所向披靡。随后，刘秀恩威并施迫降陕甘土豪武装窦融、隗嚣。最后大军挥师入蜀，擒杀独霸四川的军阀公孙述，重新统一中国，此时为建武十二年(公元36年)。
看似柔弱不堪、才能并不出众的刘秀干出了一件惊天大事，把不可能变为事实，靠的是宽、仁、忍、勇、谋。刘秀貌似胸无大志，浑浑噩噩，实则内里暗藏机锋，明里收敛锋芒，积聚实力，待机徐图大业。青年时代的刘秀虽无宏图大志，似也无天纵之才，但却有做大事必须具备的素质：他待人宽厚，律己甚严，深藏不露，这为他日后实现“光武中兴”打下了深厚的基础。史载刘秀从不恣意放纵，不喜奢侈，谦恭下士，能忍人所不能忍，不论失意还是得志都是如此。做人行事，他常显露出一种恢宏大度，平实谦和的气度。正是如此，才能在平凡处见奇巧，细微处见广博，实乃大智若愚的典范。史料对刘秀大加赞美，说他“效法明君，律己责人，从不自辩、自夸，率先垂范，以身作则”。在平定四方的多年征战中，他注重安抚，不事屠戮，因此深得人心。刘秀尊重知识分子，重用范升、陈元、杜林等一批著名学者。一时间，麾下谋臣如云，将士如雨，如此众多的文武贤才投奔他、拥戴他，何愁大事不成!
刘秀作为东汉王朝的缔造者，结束了王莽篡汉后的乱局，恢复刘汉社稷江山，以“柔道”治国，善待功臣，轻徭薄赋，与民生息，实现了“光武中兴”。在那个遍地兵燹、人心思安的时代，无疑是符合历史潮流与人民意愿的。由于刘秀的“光武中兴”，大汉国运又延续了195年，以426年的寿龄创造了中国封建王朝存在时间的最高纪录。劲气内敛、低调沉稳、喜怒不形于色、起初并不起眼的刘秀能于新莽末期群雄逐鹿的乱局中笑到最后，完成了历史赋予他的使命，成为一代明君和史上颇具影响力的不凡人物，看似偶然，实则必然。光武帝刘秀其人其事，值得后人深思。