世事难料，日后刘秀果然娶到大美人阴丽华，抱得美人归，此是后话。刘秀的大哥刘演则与他完全不同。史载刘演性格刚毅、胸藏韬略、不喜务农，平时喜欢结交天下豪杰人物，为此甚至散尽家财。刘演皇族意识浓烈，对新莽政权极度不满，志向远大的他即使身处逆境也时时不忘寻机建功立业，很有取天下的野心。刘演经常自比刘邦，将弟弟刘秀比作刘邦那位只知埋头治理家业、整日蝇营狗苟的哥哥刘喜，嘲笑他胸无大志。面对哥哥的取笑揶揄，刘秀一笑置之。谁知最后取天下的是貌似才具平庸的刘秀，却不是才高八斗、胸藏百万甲兵的刘演。造化弄人，于斯可见。
彼时新莽政权经绿林赤眉大起义的凌厉打击已摇摇欲坠，新朝军队主力已被击溃，王莽已无力控制地方。各地群雄并起，除农民起义军外，更不乏众多西汉、新莽旧贵族与拥兵自重的地方实力派人物，许多刘氏子孙也加入到起义队伍中来。刘演刘秀眼瞅得时机成熟，也乘势而起，竖起反旗。地皇三年(公元22年)，刘秀随兄长在南阳起事，庄稼汉洗脚上田，从此走上了一条波澜起伏的人生之路。
刘氏兄弟虽贵为前汉皇族，但地位不高，势力更是谈不上，只好先栖居人下，加入了人多势大的下江、平陵起义军。心高气傲的刘演果然是个帅才，集智、勇、力于一身，他屡立战功，很快从一群大老粗中脱颖而出。地皇四年(公元23年)，刘秀兄弟所在的义军诸将拥立另一位西汉宗室刘玄为帝，建立更始政权，昏聩懦弱的刘玄被称为更始皇帝。其实这位置本该是由勇毅善谋、治军有方的刘演来坐的，只因自由散漫惯了的农军将领们觉得他在军中威望甚高，且治军严明、不讲情面，怕他上位后自己受拘束、不自在，于是私下串联将平庸听话的刘玄抬上了皇位。智勇双全的刘演被刘玄封大司马要职，刘秀也被封偏将军。此时，不显山不露水、低调内敛的刘秀被认为才具平平而且胆怯怕事，完全被哥哥刘演的强大气场所笼罩。
更始政权建立后，王莽大为惊恐，他调集新莽几乎所有的军队，集42万之众，对外号称百万，由司空王邑和司徒王寻亲自率领，几乎倾巢而出，准备一口吞掉刘玄更始军。新莽军第一个攻击目标就是刘秀驻守的昆阳。此时昆阳城守军不足万人，刘秀一面安抚惶恐不安的部下，鼓励众人坚守，一面率十三骑勇士连夜偷出南门去搬救兵，最后里应外合，一举破敌。昆阳一战，刘秀沉着冷静，以弱胜强，率几千兵卒大败王莽数十万虎贲之师。此战乃历史上以少胜多的经典战例，刘秀初试啼声，可谓一鸣惊人。刘秀一战成名，其威名不径而走，众人私下啧啧称奇道：“刘秀见小敌害怕，大敌当前却很勇敢，真乃大将之才!”昆阳一战，新莽政权精锐尽失，王莽的丧钟已被敲响。刘秀威名从此广为人知，人们对这位沉默寡言、温文尔雅、虚怀若谷的青年将领开始刮目相看并心悦诚服。
事后，刘秀从不自夸昆阳之战所立大功，甚至连提都不提，军中众人从惊讶到敬服。刘秀的威望一日高似一日，更始军中“刘氏双雄”谁人不知，哪个不晓。此后，已进入新莽末期，新朝最后时局的动乱已由烽烟四起变成群雄割据的相持阶段。
昆阳大捷后，刘氏兄弟威震四方，声名远扬，却遭到更始政权内部一些庸碌之辈的嫉恨。不久战功卓著且位高权重的刘演被经不起部将撺掇的刘玄所杀。刘秀悲痛欲绝，无奈时机未到，被迫韬光养晦。他愈加小心翼翼，绝不授人以柄，蛰伏舔伤以静待转机。史料记载，刘秀在刘演遇害后，不为哥哥服丧，饮食言谈与平时无异，表现得若无其事。刘秀的淡定反而让刘玄有些愧疚，心怀鬼胎的他封刘秀为武信候，官拜破虏大将军以示安慰。史上深谙韬晦自保的人不少，但能做到刘秀这样的怕是不多。刘秀在人前装得浑然无事，人后却哭的枕头都湿了。刘秀此举好比晚清曾国藩所说“打落牙齿和血吞”。看来，世人看待成功人士，大都“只见人前显贵，哪知人后受罪”。自古欲成大事的人都忒不容易啊!