皇后是皇上的正妻，是后宫中权力最大的女人，而皇贵妃只能算是一个侧室，虽然权力也很大，但也还是在皇后之下。
皇后名称自秦汉沿用至清末。皇后在后宫的地位等同于皇帝在前朝的地位，而且每一位皇后几乎都是出身名门望族的，身份十分尊贵，并且皇后还拥有管理后宫事务的权利。而皇贵妃则是除了皇后和太后以外后宫中最尊贵的女人，一般只会立一个，相当于是侧皇后，如果皇后病重，皇贵妃有处理后宫事务的权利。在有些情况下，如果皇后去世，皇贵妃就是下一任皇后。
在后宫之中，只有皇后所生的儿子是嫡子，我国很早就确定了嫡长子继承制度，所以皇后的儿子在争夺皇位上占有很大的优势，并且皇后的嫡子和其他妃嫔的儿子相比，一般身后的家族背景都比较强大，所以历朝历代，有很多皇帝都很重视自己的嫡子，想要培养他们做自己的接班人。