在乾隆皇帝的一生中，一共六次下江南，在史书中记载乾隆皇帝之所以下江南是为了考察水利，但是他每次出行都带有很多的妃嫔，和出门游玩没有什么区别，因此真实目的一直备受猜测。
乾隆皇帝分别于乾隆十六年(1751)、乾隆二十二年(1757)、乾隆二十七年(1762)、乾隆三十年(1765)、乾隆四十五年(1780)、乾隆四十九(1784)年六次下江南，为此他撰写了《南巡记》一文，总结性叙述了六次南巡的原因、目的及成效。
在历史上康熙皇上也曾六次下江南，而在乾隆的心中，祖父康熙皇上是自己的榜样，所以也有效仿祖父的意愿，毕竟能够和自己的榜样做一样的壮举，也是一件非常幸福的事情。
乾隆帝六下江南的目的有：蠲赋恩赏、巡视河工、观民察吏、加恩士绅、培植士族、阅兵祭陵等，不过作为历史上风流的皇上，乾隆在南巡的途中也是遇见过不少的美女，这在很多的影视剧中体现的淋漓尽致。
江南地区不但风景如画，还养育了无数的美女，这和生活在深宫中的女人有着非常大的差别，虽然清朝有规定满汉不能通婚，不过在乾隆的后宫中，还是有来自江南的汉族美女，一位是是芳妃，另一位是禄贵人。