燕尾脊,指屋脊两端向上翘起的曲线。由于其尾端分岔为两支,形如燕子尾,又称燕尾、燕尾翘脊或翘鹅。中国古代人民认为人在天地间,需要得到天地之恩泽才能生存,故有敬天思想。而在屋脊上的鸟有如天使,为通天灵物,能通天敬神,故于设立之。据说在古时,燕尾只有帝王才能使用,直到明朝末年,闽南地区民间也开始出现,主要用于厅堂等主要空间,在少数建筑之厢房、护龙亦用,或仅用于护龙。另外,燕尾有单层、双层两种不同的细致结构,尤其是双层的燕尾,就像是一大一小的两双翅膀,仿佛屋脊上振翅飞翔的鸟儿。不过,除闽南与台湾地区外,在中国其他各地一般民宅的屋脊很少使用燕尾。
早期,中国大陆地区的燕尾都出现于宫殿、寺庙等较具有特殊地位的建筑。然而,时至明朝末年,海禁迫使原繁荣的泉州港没落,附近沿海居民为求生存而走险,以漳州月港为据点,长期从事海上走私。当时,刚好西班牙、葡萄牙及荷兰等欧洲海商来到中国贸易,为这些走私的沿海居民带来财富。居民们长期在海上求生,大部分个性冒险不羁,对于违反体制的举动多不在意,财大气粗之下,便在当地兴建许多具华丽装饰的建筑,故闽南地区的民宅便开始出现一些附带燕尾飞檐或马背的红砖红瓦式宅居。