新中国成立后，根据宪法，国家先后进行过7次特赦。分别于1959年、1960年、1961年、1963年、1964年、1966年，对确认改恶从善的蒋介石集团、伪满洲国和伪蒙疆自治政府的战犯进行赦免，直至1975年赦免全部在押战犯。
关于战犯处理问题，早在新中国成立初期，毛泽东就作过重要批示：“把一批战争罪犯接收关押起来改造，要做到一个不跑，一个不死，将来也可以考虑一个不杀，分期释放。”
1959年9月，经毛泽东批示同意，中共中央下发了《关于特赦战争罪犯的指示》。全国人大常委会随后作出《关于特赦确实改恶从善战争罪犯的决定》。
1959年，适逢新中国成立10周年，中国政府鉴于大批在押的国民党战争罪犯和其他战争罪犯10年间改造的现状，决定在10年大庆之际，对一批确实改过自新的在押战犯实施特赦。
据法制网报道，第一批特赦的战犯中，有国民党高级将领王耀武、杜聿明、陈长捷，还有伪满皇帝爱新觉罗·溥仪。对特赦战犯，有能力的，安排适当的工作；有病的，享受公费医疗；丧失工作能力的，养起来；愿意回台湾的，给足路费。
据介绍，此次审议的草案拟予以特赦的四类罪犯包括：
一是参加过中国人民抗日战争、中国人民解放战争的服刑罪犯。对这类罪犯予以特赦，目的在于突出纪念中国人民抗日战争暨世界反法西斯战争胜利70周年的主题，体现本次特赦的历史意义。
二是中华人民共和国成立以后，参加过保卫国家主权、安全和领土完整对外作战的服刑罪犯，但几种严重犯罪的罪犯除外。符合上述条件的服刑罪犯曾经为维护国家主权、安全和领土完整作出过贡献，符合本次特赦目的。
三是年满75周岁、身体严重残疾且生活不能自理的服刑罪犯。对这类人员予以特赦，既符合中国的历史传统，也符合国际上通行的人道主义赦免原则。
四是犯罪的时候不满18周岁，被判处三年以下有期徒刑或者剩余刑期在一年以下的服刑罪犯，但几种严重犯罪的罪犯除外。