在世界上，南非知名度最高的城市，莫过于约翰内斯堡，其次才是开普敦。很多对南非知之不多的人以为，约翰内斯堡是南非的首都。其实，约翰内斯堡是南非最大的商业城市，是“南非的上海”，并非首都，如同上海并不是中国的首都那样。开普敦却是南非的首都。准确地说，开普敦是南非的立法首都。
南非与众不同，是一个有着三个首都的国家。在世界地图上，南非的首都通常标明比勒陀尼亚。其实，比勒陀尼亚只是南非的行政首都。南非还有一个司法首都——布隆方丹（又译为布鲁方登）。
这三个首都的分工是：
中央政府在行政首都比勒陀尼亚；
国会在立法首都开普敦；
最高司法机构在司法首都布隆方丹。
这三个首都的不同分工，其实源于西方资本主义国家的基本政治制度，即三权分立。所谓“三权”，就是行政权、立法权和司法权。三权分立又称三权分治，即行政权、立法权和司法权相互独立、互相制衡。绝大多数西方国家这“三权”机构集中于一个首都，而南非的三个首都，则各执三权分立中的一权。
南非这三个首都并不挨在一起，而是相距甚远：行政首都比勒陀尼亚在南非东北部，人口150万；立法首都开普敦在南非西南部，人口300万；司法首都布隆方丹在南非中部高原，人口46万。
虽然比勒陀尼亚、开普敦、布隆方丹之间，有火车、飞机以及高速公路相通，但是毕竟各在南非一方，行政、立法、司法之间的沟通，多不方便。南非领袖们不得不穿梭、往返于这三个首都。
这是由南非特殊的历史所形成的：在100多年前，南非是英国殖民地，当时分为开普省、纳塔尔省、德兰士瓦省和奥兰治自由邦。开普省、纳塔尔省、德兰士瓦省的省会分别为开普敦、德班、比勒陀利亚，奥兰治自由邦首府为布隆方丹。
经过几年的协商，1908年10月这四个英属殖民地的代表在德班共同讨论了建立统一的南非联邦（Union of South Africa），成为英国的自治领地。为此，四方代表起草了《南非联邦法案》。其中涉及南非联邦的首都设在哪里。四个英属殖民地的代表都争着要把南非联邦的首都设在自己那里。四方代表最后达成一个照顾各方利益的妥协方案：把比勒陀尼亚、开普敦、布隆方丹分别设为南非联邦行政首都、立法首都、司法首都，而德班是南非东部天然良港，定为南非联邦货物进出口的主要对外通商口岸。这样，利益均分，四方代表皆大欢喜，达成了协议，写入《南非联邦法案》。
1909年1月，英国议会正式批准了《南非联邦法案》。1910年5月31日，南非联邦宪法正式生效。从此，英属开普省、纳塔尔省、德兰士瓦省和奥兰治自由邦组成统一的南非联邦。南非联邦以一个自治领的身份加入英联邦。从此，南非拥有三个首都。
据统计，一国两都的国家有10个：
1、贝宁，正式首都波多诺伏，政府所在地科托努。
2、玻利维亚，正式首都苏克雷是司法首都，行政和立法首都为拉巴斯。
3、智利，正式首都圣地亚哥是行政和司法首都，立法首都瓦尔帕莱索。
4、科特迪瓦，正式首都亚穆苏克罗，政府所在地阿比让。
5、马来西亚，正式首都吉隆坡是立法首都，行政和司法首都布城。
6、荷兰，正式首都阿姆斯特丹，政府所在地海牙。
7、斯里兰卡，正式首都科特，商业首都科伦坡。
8、斯威士兰，正式首都姆巴巴内是行政首都，立法首都洛班巴。
9、坦桑尼亚，正式首都多多马，政府所在地达累斯萨拉姆。
此外，以色列的正式首都是耶路撒冷，但由于耶路撒冷地位未定，现今大多数国家承认的以色列首都是特拉维夫。
南非是世界上唯一的一国三都的国家，但是并不是首都最多的国家。首都最多的是沙特阿拉伯王国，达到一国四都！
沙特阿拉伯王国的四个首都分别是：
行政首都利雅得；
外交首都吉达；
宗教首都麦加；
避暑首都塔伊士。
行政首都利雅得是沙特阿拉伯王国最大的城市，是王室与中央政府所在地。然而外交使领馆以及部分政府机关设在吉达，所以那里称外交首都。至于麦加是伊斯兰教的第一圣城，是世界穆斯林朝拜的中心，而伊斯兰教是沙特阿拉伯王国的国教，所以麦加成为宗教首都。至于坐落在海拔1500米的盖兹旺山上的塔伊士，夏日气候凉爽，成为王室与中央政府避暑之地，故称避暑首都。