曹爽尽力削弱司马懿，而司马懿的态度却非常谦卑，任由曹爽挤兑。司马懿是一个心思很深的人。在司马懿看来，曹爽夺权对他正是机会。如果说，曹爽不那么进逼他，可能他的机会反而少。老子谓“将欲歙之，必故张之”，要使你的对方消退下去，先要让他扩张开来。吹一个气球，它吹得不够大的时候，很有弹性，不容易把它弄破。要把它弄破，最好的办法就是鼓励吹，气球太大了，太漂亮了，再吹大，轻轻一捅，“砰”就爆了。
让对方无限膨胀，无限扩大，司马懿采取了两种方针。一个是在朝政方面，他保持退让的状态，当时何晏、丁谧、毕轨、邓飏这些人都是曹爽提拔上来的，算是京城中的名士，威风得不得了，个个风度闲雅，谈吐动人。何晏是古代重要的哲学家，但这些文采出众的人，参与到政治中，真行吗?
在司马懿的鼓励下，曹爽就不断地膨胀起来，郭太后被他迁到永安宫去了，得罪了太后，他要付出代价的。
另外，当时还处在三国时代，在对外作战时，司马懿都坚持自己领兵去打仗。打东吴，他亲自挂帅。当时朝臣有人劝他，这么大年纪了，派别人去。但司马懿坚持。战争对一个政治领导人来说，是建立威望的最好机会。通过战争的胜利，他可以让朝野维持对他的敬服。这种威望是深植于人心的。从曹操以来，曹操、曹丕、曹睿的时代，他都打仗。比较糟糕的就是曹爽也打了一仗，对蜀国这边，打败了。表面司马懿在谦让，实际上在进取。老子格言“柔弱胜刚强”。
表面上看，曹爽无限膨胀。他把政局空间是越挤越满，留给司马懿的政治空间就越来越小。还是老子那句话“动善时”。可是时机怎么到来呢?得想办法制造时机，就是让对方出现漏洞，让他完全放弃戒心。架子端得很大，又不谨慎，漏洞随时就出来了。
有个故事，司马懿打了两仗，然后就躺倒不干了——风瘫症又发作了。
早在曹操时期，司马懿就得过一次风瘫。曹操不相信，派一名刺客，深夜闯进司马懿卧室，果然看到司马懿直挺挺躺在床上，没反应。刺客觉得不对劲，于是拿刀，作势要砍，司马懿还是一动不动，刺客相信了。后来证明那是装的。
风瘫在需要的时候就来了。曹爽想证实，正好有一个叫李胜的到荆州去做刺史。李胜拜访，司马懿坐在那儿，李胜进来，他要站起来表示礼貌，站不起来，丫鬟把他扶起来。他跟丫鬟说要喝水，丫鬟就端了稀粥来。他端起来喝，点点滴滴都喝不进嘴，沾得满身。瞧上去就是一个行将就木的人。李胜说，我要到家乡本州去，太傅是国家的栋梁，您病成这个样子，我心里很难过。司马懿说，你要到并州去啊，并州那地方跟胡人相接，您小心一点啊。
李胜看了眼泪都流下来了，回去就告诉曹爽，说太傅形神已离，神不附体，不足为虑。
司马懿的表演才能实在堪称一流。司马懿自己说“忍常人之不能忍”。之后，曹爽对司马懿的戒备心就更差了。
这时机会就来了。那就是高平陵事件。在嘉平元年正月，皇帝曹芳出城给他父亲扫墓。曹爽兄弟也跟着去了，没带多少兵。
洛阳城内立刻就动起来了。只见司马懿骑着一匹马，白髯飘飘的，精神矍铄，哪里是个风瘫的病人，直奔皇宫找了郭太后。让郭太后下诏，说曹爽兄弟居心叵测，危害国家，要废除他们。
虽然曹魏自建朝后，就规定后宫不得干涉朝政。但他只要把诏书拿到手，就算是有了一个合法手续。太后本来不管国事，又是武力相逼。她本来对曹爽有意见，说废就废了。