老年人失眠主要表现在入睡时间延长、睡眠不安定、易醒、觉醒次数增加、深睡眠时间减少。家庭成员减少的重大打击，下岗或退休后的失落和对生活焦虑，退休后不能适应忽然改变的生活节奏和生活空间等等都容易引起中老年人失眠。脑部器质性疾病、全身性疾病和精神疾病也是引起老年人失眠的病理因素，主要表现为与睡眠有关的神经肌肉功能障碍、继发于躯体疾病的睡眠障碍、继发于精神疾病的睡眠障碍等。
从西医解剖学来看，老年人多有脑动脉硬化存在，这也是本症的基础性病因。动脉硬化的病因固然和全身及大脑的衰老同样在于肾气衰退，但动脉硬化的后果却易致血瘀，而血瘀对脑的影响也不可忽视。总之，老年失眠症的致病之本在于肾虚，致病之标在于血瘀。
从各方面总结起来一下几点原因：
(1)生理性因素：年龄越大，睡得越少，这是众所周知神经细胞随年龄的增长而减少，而睡眠是脑部的一种活动现象，由于老年人神经细胞的减少，自然就能引起老年人睡眠障碍，而失眠则是最常见的症状。
(2)脑部器质性疾病：老年人随着年龄的增长，脑动脉硬化程度逐渐加重，或伴有高血压、脑出血、脑梗塞、痴呆、震颤麻痹等疾病，这些疾病的出现，都可使脑部血流量减少，引起脑代谢失调而产生失眠症状。
(3)全身性疾病：进入老年，全身性疾病发生率增高。老年人多患有心血管疾病、呼吸系统疾病，以及其他退行性脊椎病、颈椎病、类风湿性关节炎、四肢麻木等。这些病，可因为疾病本身或伴有症状而影响睡眠，加重了老年人的失眠。
(4)精神疾病：有关资料统计，老年人中，有抑郁状态及抑郁倾向的比例明显高于年轻人。抑郁症多有失眠、大便不通畅、心慌等症状，其睡眠障碍主要表现早醒及深睡眠减少。随着患者年龄的增加，后半夜睡眠障碍越来越严重，主诉多为早醒和醒后难再入睡。
(5)心理社会因素：各种的心理社会因素，均可引起老年人的思考、不安、怀念、忧伤、烦恼、焦虑、痛苦等，都可使老年人产生失眠症。主要特点为入睡困难，脑子里想的事情总摆脱不掉，以至上床许久、辗转反侧，就是睡不着。或者刚刚睡着，又被周围的声响或恶梦惊醒，醒后再难以入睡。
(6)环境因素：这也是引起老年人入睡困难及睡眠不安的原因。比如，屋居临街、邻居喧哗、周围环境嘈杂等，亦可使老年人难于入睡。环境杂乱不宁，还易将睡眠浅的老年人吵醒而不能再入睡。
(7)药物因素：睡前服用了引起神经兴奋的药物，如治疗结核病的异烟肼，治疗喘息的氨茶碱等，易产生兴奋而难以入睡。另外左旋多巴、苯妥英钠等都能引起老年人失眠，左旋多巴能引起失眠，而且还可引起恶梦，扰乱睡眠。夜间服用利尿剂会增加夜尿次数，造成再度入睡困难。
(8)有的老年人对睡眠有恐惧感，担心一眠不醒，一旦遇到失眠，心情又十分紧张。情绪一紧张，反过来又影响睡眠;有时即使睡着了，也是恶梦不断，形成恶性循环。相反，有的老年人认为，自己的睡眠时间太少，加上晚间无所事事，觉得无聊，所以一到天黑就早早上床睡觉，到了夜里3～4点钟，就已经睡了7～8小时;醒来以后，想东想西，使自己难以再度入睡。
(9)白天睡眠过多：老年人白天没有太多的事情要做，所以白天小睡过多，也是影响夜间老年人睡眠的原因之一。老年人一般瞌睡多，在环境安静，无所事事的情况下，白天小睡容易增多。适当控制白天睡眠，则能明显改善夜间的睡眠质量。
(10)夜尿增多：夜尿次数增多是老年人的普遍现象，除了利尿剂会增加夜尿次数外，老年人逼尿肌功能紊乱以及前列腺肥大，膀胱内残余尿多，也会导致夜尿次数增多，从而扰乱睡眠。
老年失眠症不同于中青年的失眠特点，在病因病机方面与精神思想因素关系不大，不像中青年那样主要由精神负担沉重、思虑过度、心血耗伤所致，故其治疗如同于中青年之失眠，则效果多不满意。