六艺，在古代有两种说法，一种是指图书类别之一，具体而言，就是指《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》，这“六经”。这一说法出现的也比较早，西汉前期，董仲舒《春秋繁露•玉杯篇》中就说，“君子知在位者之不能以恶服人也，是故简'六艺'以赡养之。《诗》、《书》序其志，《礼》、《乐》纯其美，《易》、《春秋》明其知，六学皆大，而各有所长。”西汉后期，刘向受到汉成帝的任命负责校勘整理国家的藏书，并编纂目录，可惜未能完成便死了，皇帝又任命他的小儿子刘歆接着做，最后刘歆编定了一部目录书《七略》。他将当时的图书分为六大类：六艺略、诸子略、诗赋略、兵书略、数术略和方技略。班固后来编写《汉书》就把他们的成果原班采用了。在整个东汉时代，恐怕大家都接受了这种分法，直到魏晋有人提出四分之后，“六艺略”的名字才在目录学史上逐渐淡去，四分法开始叫“甲”、“乙”、“丙”、“丁”，后来叫“经”、“史”、“子”、“集”。显然“六艺略”被“经部”所取代。因为《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》曾经分在“六艺”的名目下，所以后来也有些好古的人在遣词上使用“六艺”指代“六经”。又因为“乐经”实际上没有传下来，所以“六艺”有时候就是“五经”，甚至更为泛泛地说就是“经”。
虽然“六艺”在目录学上第一个被刘向使用，但作为名词则不是刘向的创造，刘向只是借用而已，因为这个名词产生的时代更早。在《周礼•保氏》中有这样一段话，“养国子以道，乃教之六艺：一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五驭，五曰六书，六曰九数。”《周礼》被认为是记载周代礼仪的著作，作者就是周公旦，但学界一般认为它是后人写作而托名前人的，不过最晚不能晚于西汉武帝时期罢了，所以我们一般说它成书于秦汉之际。所谓的“保氏”是指负责养育和教导小儿子弟们的官员，他们负责教子弟“礼、乐、射、御、书、数”这六种技能，合称为“六艺”，是周代学校教学的内容。这跟刘向所指的内容是不一样的，虽然都有“礼”、“乐”，但后者完全是不同的东西。