麻阳世代居住着苗、汉、土家、侗、瑶等兄弟民族，其中以苗族为主。苗族是中国最古老的民族之一，苗族先民在远古时期，曾居住黄河流域，其首领蚩尤领导的部落联盟和黄帝领导的部落联盟经过涿鹿之战，被战败后，被迫迁移江淮，逐渐流入洞庭彭蠡区域。秦汉时期，大部苗族由于战争迁居湘、鄂、川、黔毗连地区的武陵郡。苗族先民开始定居麻阳。元明清初，麻阳苗民又开始大量向贵州省江口县、松桃县和重庆市秀山县以及湖南省湘西凤凰县腊尔山地区迁移。部分留下来的苗民，在与汉族地区经济文化交流中，逐渐实现融合，人们普遍使用汉语，风俗基本相通，使麻阳成为“熟苗”区。历史上，麻阳苗族分布较广，南北朝时，苗人自称“歹熊”、“歹鬻”，也称“仡僖”，“仡卡”，居锦江、尧里河沿岸。陈天嘉三年（562），频往背离锦江、尧里河水的非流域散迁，“依山而居，聚户为寨”、“好五色衣，织绩木皮，染草以成”。宋到明代，相继有滕、段、满、刘、田、张、陈、李、郑、王、周、曾、莫、欧、谭、胡、杨、唐、傅、孙等姓迁入，与“歹熊”、“歹鬻”之后裔的吴、龙、廖、石、麻、文、龚、蒲、向、舒、皮、马、曹等苗姓通婚，瓜瓞绵绵，苗疆拓展。当时，麻阳苗寨25个，较大的17个，即张家堡、龙旺、牛天、板车、铜信溪、曹家、田家冲、龙头垅、横土、新田、新风坳、羊角、中寨、杨家、谭家、龙坪、垄头苗寨。清光绪年间，苗寨174个，苗人分布广。1987年，恢复、登记民族成份，苗族人口157435，占麻阳县总人口的51.32%。2000年第五次人口普查，苗族人口263437人，占麻阳县总人口的74.3%，遍布麻阳县各乡镇村寨。2007年，麻阳县苗族人口29.63万人，占麻阳县总人口的78.8%。
2012年末，麻阳县总户数为11.07万户,其中，农业户9.33万户，非农业户1.74万户，总人口达到39.53万人，农业人口34.8万人，非农业人口4.73万人，男性人口20.42万人，女性人口19.11万人，性别比例为106.9：100，少数民族人口31.69万人，占总人口的80.2%。全年出生人口6021人，出生率为15.2‰，死亡人口2807人，死亡率为7.1‰，人口自然增长率为8.1‰，麻阳县计划生育率为95.7%。城镇人口较快增长，2012年麻阳县城镇总人口达到12.57万人，城镇化率达到31.8%，比上年提高0.3个百分点。