自贸区一般分为两种：一种是双边或多边自贸区(FT-Area)，另一种则是国内自贸区，也被称为自由贸易园区(FT-Zone)。
前者是两个或两个以上国家或地区通过签署自贸协定，实现贸易和投资的自由化，从而形成促进商品、服务和资本、技术、人员等生产要素自由流动的“大区”。构想中的亚太自贸区即在这一范畴内。
后者则指一国的部分领土。就进口关税而言，在这部分领土内运入的任何货物被认为在关境以外，免于实施惯常的海关监管制度。上海自贸区就被视作此类型。
20世纪中叶以来，自贸区随着经济全球化、投资与贸易自由化而快速发展。作为中国国内的第一个自贸区，上海自贸区在诞生不久即表现出了非凡的活力。
上海自贸区管委会常务副主任戴海波在今年上海两会期间透露，2013年上海自贸区内投资企业完成经营总收入14200亿元，同比增长10.5%；完成工商税收472亿元，同比增长10%。
国务院发展研究中心党组成员、研究员隆国强在接受媒体采访时，则将上海自贸区形容为“原来特区的升级版”。他表示，我国从改革开放初期建立深圳特区，从蛇口工业园开始，到后来放大成为经济技术开发区，再到后来浦东的开发开放以及海关的特殊监管区等等，这些园区在不同的发展阶段，针对不同的目标，进行了园区政策和管理体制的设计，在每个阶段都发挥了很重要的作用。
但在当下，采用负面清单管理模式(对负面清单之外的领域，按照内外资一致的原则，将外商投资项目由核准制改为备案制，但国务院规定对国内投资项目保留核准的除外)的上海自贸区所拥有的发展空间，已然超过了特区、经济开发区，堪称“空前”。
据媒体报道，国务院总理***在调研上海自贸区时，指着留存35份写有限制措施文件的橙色桌面说，要继续压缩负面清单，给市场“让”出更大空间。上海自贸区的改革力度之大可见一斑。
或许正是因为看到了中央对上海自贸区的态度，一波又一波的自贸区申报浪潮袭来。包括天津、广东、重庆等30个省市明确表态要申报自贸区。甚至在上海自贸区正式获批落地之前，浙江舟山就在积极争取自贸区的相关政策在舟山落地。
有媒体如是总结提出申报的各个地方的复杂心态：“既有地方的实际需求，也有对地区间新的博弈和竞争的担忧，当然还有将自贸区等同于优惠政策的传统依赖。”
自贸区和过去的经济特区没有太大的分别，就是用政策、用税收优惠来吸引资金，特别是吸引外资到本地来投资项目，带动本地经济。长期以来，中国的高关税、增值税都是全球性企业入华的最大障碍，面对内地企业出口退税的优惠，外资企业竞争力大减。但是随着开放幅度的增大，地方政府需要给外来企业更大的政策优惠才能吸引他们。