宇宙网是一种由星系组成的类似网的大型结构——在遥远宇宙里，也即大约在宇宙大爆炸后几十亿年，宇宙网在星系进化中所起了重大作用。一项发表在期刊《天体物理学》的研究里，科学家们的观测结果显示宇宙网里类似线状物的“细丝”在星系进化中起着非常重要的作用。
“我们认为主要由暗物质组成的宇宙网形成于宇宙早期历史，在原始宇宙里它只是小型的初始波动，” 带领进行这项研究的文章第一作者、美国加州大学河滨分校物理和天文学学院的博士研究生贝南·达尔维希（Behnam Darvish）这样说道。“从原则上来说，这样的‘骨骼’宇宙一定在星系形成和进化中起着一定的作用，但在此之前都很难研究和理解它。”
宇宙里星系和物质的分布并不是随机的。即便是现在，星系也是以类似巨大网络，也即宇宙网的形式合理组织。这个宇宙网拥有由星系群和团组成的密集区域，也有不包含星系的稀疏地区，还有连接过高密度区域之间的细丝。“这些细丝就像桥梁，连接着宇宙网里的密集区域，” 达尔维希解释道。“想象一下由细线编织成的网。”
在天文学里，位于较为稀疏区域的星系活跃形成恒星的可能性要更高，就像银河系一样，而在那些更为密集区域里恒星形成的速率要低得多。“然而在这项研究之前，中间环境以及尤其是细丝和宇宙网在早期宇宙里所起的作用都是未解之谜。”研究合作作者、达尔维希的导师、美国加州大学河滨分校的物理学和天文学教授巴赫拉姆·莫巴舍尔(Bahram Mobasher)这样说道。
研究人员的这项研究得益于两项巨大宇宙调查（COSMOS 和HiZELS）里所揭示的宇宙网络里的一大片区域。科学家们还利用了几架大型望远镜，包括哈勃太空望远镜、甚大望远镜、英国红外线望远镜(UKIRT)和日本的昴星望远镜(Subaru)里的数据。随后他们应用了一项新的计算方法来鉴别细丝，后者进一步帮助它们研究宇宙网的作用。
研究人员发现位于宇宙网/细丝里的星系活跃形成恒星的概率要更高。换句话说，在遥远的宇宙，星系的进化似乎在细丝环境里被加速。“很有可能这些细丝‘预处理’了星系，加速了它们的进化并同时促使它们汇集形成星系群，在星系群的密集环境里这些星系被完全‘处理’，最终很可能成为死亡星系。” 达尔维希表示。“我们的结果还显示这样的增强/加速很可能是因细丝里星系间的相互作用所致。”