在树木的横断面上，可见到许多深浅相间的同心圆环，即树木年轮。它不但可以告诉你这棵树的树龄，而且树木年轮还带有自然界的丰富信息。目前科学家已发现树木年轮具有天文、气象和环境科学的研究价值。如地震发生、火山爆发和环境污染等灾害，都能在树木年轮上记录下来，成为科学家研究这些自然现象的有力佐证。
天文学家发现，树木可在自己的年轮中保存太阳大爆发的“记录”。当发生大爆发时，从太阳表面射出能量巨大的X射线、质子和阿尔法粒子，作用于高层大气中的氮，形成碳化同位素。碳化同位素与氧发生反应产生碳酸气，碳酸气被树木在光合作用时所吸收，进入木质部保存在年轮里。科学家们认为，测量古代木材样品，可以找到近9000年来太阳大爆炸的痕迹。
火山爆发时，大量的火山灰冲上云霄，遮天蔽日，有时还会引起全球性的降温。这样就会使树木形成“寒轮”。科学家发现，美国西部有一种树龄高达5000年的树，它的“寒轮”时间与人们已知的火山爆发时间几乎完全一致。
大地震常常改变树木的生长条件。1899年美国阿拉斯加发生了一次7.8级大地震，科学家在研究了地震裂缝带周围的树木年轮后发现：地震前树木生长缓慢，地震后三年树木生长迅速。树木年轮的变化，为研究大地震发生周期提供了资料。
科技人员早就发现并利用树木年轮推断出古气候。美国科学家安德鲁·道格拉斯通过对松柏年轮宽窄的研究，推断出欧美从4世纪到16世纪雨量变化的情况，发现它所记录的近百年气候变化，竟与现有文字记载的相吻合。我国科学家也作过不少这方面的研究。有人对长白山上的水曲柳、落叶松进行年轮分析，发现东北地区气温有冷暖交替时期，暖期34年左右，冷期持续22年。依此规律，预报了1975年起东北将进入暖期，并预计暖期将持续到2009年前后。兰州冰川冻土与沙漠研究所的科技人员，1976年在祁连山上发现了一棵树龄在900年以上的古柏，其年轮的宽窄变化与我国近1000年的气候变化基本一致，反映出来的冷持续时间与我国科学家竺可桢的关于中国五千年气候变化的研究结果大体相符。
树木年轮对研究近代工业污染也具有重要意义。例如，我国西北某工业区，通过对柳树年轮中？k的含量测定，科学工作者发现年轮中的含？k量逐年增高。后来，他们采取了综合治理措施，年轮中含？k量才相应下降。
日本的一个研究小组分析了一棵老树发现：自1956年后，该树的年轮明显粗重；到1962年，又逐渐淡化。原来，自1955年起，全世界的核试验开始增加，到1962年达到高峰，这棵老树竟成了人类核试验的一个“记录者”。
树木的年轮是一部无字的史书。实践证明在探索天文、气象与环境科学的征途上，开展对古树年轮的研究，能为人类提供更多的珍贵史料。 （来源于1997年7月31日《中国气象报》作者：黄涤环）