老北京话里有说“闲得五脊六兽”，东北话也这么说，老济南话也这么说，好像北方人很爱用这个词形容一个人闲得百无聊赖的样子。“五脊六兽”还有什么意思？五脊六兽本来只是屋脊上镇宅的神兽，怎么就变成俗语中闲的意思了呢？
老舍《四世同堂》:“这些矛盾在他心中乱碰,使他一天到晚的五脊六兽的不大好过。”形容某人闲得不知道该做什么好，百无聊赖，难受之极。成语五脊六兽形容因有非分之想而忐忑不安。
在济南话里，有一句常用语——五脊六兽。这里的“脊”字，济南人通常发“局”音，形容坐立不安、张狂炫耀的样子。比如：“隔壁老王当上了个小主任，天天五脊六兽地不知道姓什么俩”、“闲地他，整天五脊六兽地逛了东家逛西家，乱串门子行”。在这里，这句话的意思基本是中性稍带贬意。
老济南人在形容一个人用五脊六兽还有完全贬意的语境，比如：“他那个人啊，就是五脊子六兽啊——畜类巴西的。”意思就是这个人品行不好，是个畜牲。
五脊，指大脊（正脊）及四条垂脊。正脊两端一般置有龙吻，又叫吞兽或吞脊兽。传说这种正吻是海龙王的九子之一，它属水，能激浪成雨，把它放在屋脊上可以当作灭火消灾的“镇物”，但又怕它吞下整条屋脊，故用宝剑将它牢牢扎住。但垂脊末端上的小兽则多少不一，按照古代封建社会的规制，其小兽的大小和数目均有明确要求，越制将会引来杀身之祸。比如北京故宫的太和殿，是封建帝王的朝廷，故小兽最多，最前面的领队是一个骑鹤仙人，其后依次为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。
五脊六兽所说的建筑形式，大多为硬山式建筑。除了正脊两端的“吻兽”，一般硬山式建筑可以只有前面的两条垂脊有五个蹲兽，而后面的没有，所以统称为“五脊六兽”。这五个蹲兽的名字分别为凤、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛。
五脊六兽渐渐变成了一个含有贬义的俗语，或许是缘于这些镇兽面貌狰狞的形象特征，其神态让人看上去难受得无以言表。