由于元宵和汤圆都是用糯米粉做皮，并且同样常采用芝麻、白糖等做馅料，因此很容易让人混淆，但它们在制作工艺上有很大区别，不能混为一谈。
具体来看，做汤圆相对简单，一般是先将糯米粉用水调和成皮，然后将馅“包”好即成。而元宵则是慢慢“滚”出来的，在制作上要繁琐得多。做元宵首先需将和好、凝固的馅切成小块，过一遍水后，再扔进盛满糯米面的笸箩内滚，一边滚一边洒水，直到馅料沾满糯米面滚成圆球方才大功告成。
口味有差异 口感馅料不尽相同
元宵和汤圆在口味上也有一定的差异。由于制作工艺不同，元宵比汤圆的口感要粗一些。此外，元宵的馅料相对单一，汤圆的馅料则更为丰富。传统元宵一般以甜馅为主，馅料多为猪油豆沙、白糖芝麻、桂花什锦、枣泥、果仁、麻蓉、杏仁、白果、山楂等；汤圆的馅料则涵盖甜咸荤素，在传统甜馅的基础上加入肉丁、火腿丁、虾米等馅料，选择更加多元。
至于谁更美味，则是见仁见智。有的人独爱元宵的传统口味，觉得略显粗糙、甜腻的元宵，吃起来更过瘾，也更能彰显过年的味道；有的人则喜欢更为精致、多元的汤圆，认为选择空间更大，也有助控制糖分摄入。
食用有禁忌 都不宜多吃或油炸
元宵或汤圆的主要成分都是糯米，属于高碳水化合物，且黏性极高，不易消化。此外馅料无论甜咸，都属高热量、高油脂，易升高人体血脂和血压，因此无论元宵或汤圆都不宜多吃，个人每次吃个一二两足矣。患有胃肠道疾病、高血脂、肾病、慢性胰腺炎、胆囊炎、痛风的病人和肠胃功能不佳者、消化能力较差的老年人和儿童、体重超重者，更应少吃或不吃；而糖尿病患者即使是所谓的“无糖型”元宵或汤圆也不主张吃。
专家特别提醒，不少人除了水煮元宵或汤圆，还喜欢油炸着吃。虽然油炸的元宵、汤圆格外香脆可口，但油脂和热量的比例会更高，个人一定要严格控制摄入量，尤其对有胆囊、胰腺疾病的患者而言，油炸的元宵、汤圆很可能会使这类患者的疾病复发，尤应谨慎。
健康吃有方法 多喝原汤少吃主食
那么到底如何吃，才能美味与健康兼得呢？专家建议，个人进食元宵或汤圆时，多喝元宵或汤圆的汤水。因为糯米粉中含有较多的水溶性维生素，如维生素B1、维生素B2等，它们能促进人体乙酰胆碱的合成，从而保证正常的胃肠蠕动和消化腺的分泌功能。这些维生素在煮制过程中，大部分都溶于汤中，多喝有利人体的正常消化和吸收。
另外，吃元宵或汤圆的同时，应少吃其它主食，减少甜食和油腻食物的摄入，合理控制脂肪、糖分和热量的摄入总量，并适量搭配维生素、纤维素含量丰富的蔬菜、水果食用，这样既能均衡营养，也能有助消化。