“祖籍国”和“祖国”是严格区分的，在许多场合特别是非常正式的场合中，一定不能弄错了，否则容易闹笑话。那么，这两个词语到底是什么意思？两者之间有什么区别？
严格意义上，对于不拥有中国国籍的海外华人华侨来说，中国是他们的祖籍国；对拥有中国国籍的人来说，中国是他们的祖国，也即自己国籍所在的国家就是祖国。
中国《国籍法》第十二条规定：“国家工作人员和现役军人，不得退出中国国籍。”除此之外，个人可以有选择国籍的自由。因此，加入外国国籍是一种很正常的行为。但是，中国不承认双重国籍，一旦加入外国国籍，即自动丧失中国国籍。这时，个人的身份就在法理上发生了转换：从“中国国民”转换成“某国公民”；中国从是他的“祖国”转换成“祖籍国”。
“自动丧失”国籍后，首先要注销国内的户籍、居民身份证，失去国内的政治权益，没有选举权与被选举权。按中国《外国人入境出境管理法》第十九条规定，“未取得居留证的外国人和来中国留学的外国人，未经中国政府主管机关允许，不得在中国就业”。
由于政府并不完全掌握个人是否加入某国国籍，所以这些加入别国国籍者的中国护照并没有“自动失效”，户籍与身份证也没有实时注销，法律要求履行的程序没有执行，这其实是一种违法行为。由于个人一般不会自觉去执行，再加上监管存在缺失，就造成了“隐性双重国籍”，两边好处都享受。
“祖国”在《现代汉语词典》的解释是自己的国家，也就是说，“祖国”绝对不是像很多人想当然的是“祖宗的国家”，“祖国”的“祖”并没有祖先、祖宗之意，“祖国”与“祖籍国”是不同的两个概念。在中国领导人的正式讲话中，是严格区分这两个不同概念的：在说到华侨华人要热爱祖国的时候，都加上“祖籍国”；在政府文件中，华侨是用“回国”，外籍华人是用“来华”，概念十分清晰。
比如，“效忠祖国”是公民的责任，加入外籍的华人，他在入籍宣誓时，都宣誓要“效忠”这个国家，就应该信守誓言，但绝不排斥热爱祖籍国，这二者并不矛盾。因此，包括明星在内的许多人加入了外国国籍，并不能认定他不爱国。