中医认为舌苔发黑是热极化火所致。还有些肠胃有毛病的人，容易生寒湿，舌苔会变得厚腻，开始是白色，逐渐变成黄色或黑色。临床发现，有一些慢性疾病，例如尿毒症、恶性肿瘤等，在病情恶化时，也会出现黑苔，这是病情危重的征象，应及时到医院找医生诊治。当精神处于高度紧张状态时，也会出现黑苔。经常熬夜，抽烟过多，便容易发生黑苔。另外，一些食物，如酸梅、黑芝麻糊等，或药物，如复方甘草片、铁剂等也容易将舌苔染黑，这只是暂时的现象，不必担心。
舌苔发黑：主要是舌丝状乳头增殖变黑所致。有棕黑、灰黑、焦黑直到漆黑等深浅不同。中医认为病人出现此苔，一定病期较长，病性比较复杂严重。
现代医学认为，黑苔的出现，应根据疾病的病因，来分析产生的原理。常见的有以下几种因素：
第一，感染高热：我们曾观察50例舌上出现黑苔的患者，有36例具有不同程度的发热，其中发高热者20人，低热者16人。大部分人在发热过程中出现黑苔，有的人在高热退后，黑苔也消退，但至第二次发热时，黑苔又重复出现，证明发热与黑苔的出现有一定的关系。此外，黑苔与发热时间的长短也有关系，在上述病例中，最短的发热4天后就出现黑苔，最长的发热80天后方才出现黑苔。大部分病例在发热2周后，出现黑苔，平均为20天左右，可见发热时间越长，黑苔出现也越多。
在出现黑苔的患者中，有一半病例是各种炎症感染所引起，包括肺炎、肾盂肾炎、坏疽性阑尾炎、腹膜炎、胆囊炎、下肢静脉炎、化脓性骨髓炎、盆腔炎及败血症等。由于感染，高热、毒素刺激等因素均可使舌丝状乳头增生过长，再加上微生物的染色而成黑色，出 现黑苔所特有的棕黑色角化细胞，使舌苔干黄焦黑。
第二，胃肠功能紊乱：临床观察到，约有一半以上的黑苔患者有腹胀、便秘、恶心、胃口不好等胃肠道症状，经用攻下之剂治疗，如大便得畅而里热退后，黑苔也随之消退；黑苔消退之后，食欲也随之转佳。这些胃肠功能紊乱的症状，大多见于高热患者，所以 肠功能紊乱可能是机体中毒的症状之一，由于细菌毒素的刺激 使胃肠功能失调，使口腔唾液的pH值降低，增加了舌细胞间的粘着力，使丝状乳头角质突起延长，容易被微生物染成黑色，形成黑苔。
第三，霉菌感染：在人的口腔里(包括舌苔上)，生长有各式各样的细菌、霉菌等微生物，它们平时互相制约、互相促进，保持着一定的平衡状态，对人的健康也没有什么妨碍。如果因为治疗疾病的需要，应用了大量广谱抗生素，那么这些微生物的平衡状态就会被打破。一些对抗生素比较敏感的细菌被杀灭，而相对不怕这些抗生素的霉菌却乘机大量增殖。由于霉菌大都会产生各种颜色，因而就可在舌头上出现从棕色到黑色的各种苔色。
第四，中枢神经系统功能失调：有一个患者因为食管有吞咽阻塞不适而去医院作食管钡剂造影，发现食管壁上有一个小结节，怀疑为食管癌，因而精神不振，情绪抑郁，思想负担很重，饭也吃不下，觉也睡不着，同时舌上出现黑色象毛刷样舌苔。以后又经再次食管钡剂造影及摄片，并请各科医生会诊，否定了食管癌的诊断，精神状态恢复正常，并未应用任何药物治疗，黑毛苔也逐渐消退。由于精神紧张引起中枢神经系统功能失调而出现黑毛苔的病例常可遇见，这是因为中枢神经系统功能失调时，可引起口腔内酸度增加，有利于产色霉菌的生长而出现黑苔。
第五，某些重危病人：某些慢性病内脏衰竭，如肝硬化晚期肝功能严重损害，慢性肾功能衰竭尿毒症，各种晚期癌症体质极度衰竭 。