日本人的名字给人的印象是“怪”且“多”，尤其是看日本动画片或电影时那些职员表，几乎看不到一模一样的姓，感觉日本似乎是每人一个姓，跟中国、韩国的都不太一样。日本人的姓共有多少呢？据说有十万多个，日本人口在约一亿左右，平均每个姓只有几百人（韩国人口几千万，姓氏只有500多个。而中国十几亿人只有5000多个姓）。现在据日本一家姓氏研究会在全国范围所作的一项最新调查，日本人的姓氏已多达11余万个。由此日本已成为世界上姓氏最多的国家，远远超过人口10多亿的中国。
在古代，日本人只有贵族有姓有名，他们所谓的姓，与我们理解的姓并不一样。公元四世纪末，日本的大和朝廷把日本列岛南部的许多小国统一成为一个国家，其政治统治的基础是氏姓制度。以大和朝廷的大王(即后来的天皇)为首的，掌握着中央政权的贵族与隶属于朝廷的小国国王之间建立了有血缘关系的集团，这些集团称之为“氏”，一个“氏”也就是一个贵族世家。
氏的称呼有的来自官职，有的来自居住地、统治地的地名，有的来自神名，还有的来自技艺。例如，居住出云国的就叫做“出云氏”，做祭祀工作的就叫“忌部氏”。掌握大和朝廷最高权力的大王家，是当时最强大的氏。
后来，大王家又对隶属朝廷的许多氏按与自己的亲疏、血缘远近、功劳势力大小，分别赐予“姓”。这个“姓”也不能算是真正的姓，只是表示地位、门第、职务的称号，类似爵位。当时的姓约有30个，其中“相臣”、“君”、“直”等赐给皇族及显要的贵族，是最有势力姓。
由于人口繁衍，一个大的氏又有了许多分支。这些分支为自己起了“苗字”。“苗字”意思是嫩芽、分枝，即从本家分出的支。例如，藤原是一个大氏，分出之后，居住在近江国的藤原氏，便取“近江”与“藤原”的首字，称为“近藤”。住地伊势、远江、加贺的藤原氏就称为“伊藤”、“远藤”、“加藤”。 这时的氏可以表示部分家族血缘关系，但是姓只表示家族的地位尊卑，苗字则表示新的分支，比如“藤原朝臣九条兼实”，藤原是姓，朝臣是氏（大化改新以后赐的）九条是苗字（苗裔之意），兼实是名。但这时氏、姓、苗字只有贵族才有。到了明治八年，从来没有姓的人在取自己的姓的时候，也想沾点“藤”字的光，于是“藤田”、“藤本”、“藤井”、“藤山”、“藤川”、“藤条”等等姓氏就诞生了。
到了七世纪中叶，大化革新时期，废除了世袭的称号，表示家族地位的姓失去意义，氏与姓混合为一，有一部分成为流传到现在的姓。这时姓仍然是贵族的专利品，到19世纪，姓也只限于武士、巨商和村里有权势的人。这些人向当局申请，经特别许可，才能有姓。能够“名字带刀”是一种极大荣誉，所谓“带刀”就是有姓，一般平民只有名而无姓（农民一直只有小名和绰号，商人再加个商号）。像大名鼎鼎的丰臣秀吉，原本是平民出身，刚开始是也是有名无姓，那时的名字叫“日吉丸”，后来混上武士后才得到了一个姓——“木下”，从始叫“木下藤吉郎”。跟了织田信长后又被赐姓“羽柴”，叫“羽柴秀吉”。夺取了天下之后，才被天皇赐姓“丰臣”，“丰臣秀吉”这名字到那时才成形，可惜由于他并非源、平二姓出身（最重要的是他出身于平民），因此尽管他权倾天下却无法开幕成为征夷大将军，这是题外话，按下不表。
日本一直到1875年之前绝大多数人是没有姓的，而在明治八年（1875年），政府感觉到没有姓，编造户籍，课税征役，非常不方便，这才号召大家都取姓，可是由于人们长期以来已经习惯有名无姓，一时竟无人响应。政府不得不下达“凡国民，必须取姓”的命令。这时候，人们才匆匆忙忙找起姓来，举国上下兴起一股取姓的热潮。住在青木村的就姓青木，住在大桥边的就姓大桥，家门口长棵松树的就叫松下；周围有山有田，就姓山田；有山有川，就姓山川。于是田中、三木、山田、日光、北风、前部、上方、观音，这些中国人觉得怪怪的姓一下子涌了出来，而且一直沿用至今。
日本姓这么多，但是天皇却没有姓。明仁天皇、裕仁天皇谁也叫不出他们的姓来。日本人认为，天皇不是人，是神，神是无姓的。天皇无姓，皇子、皇孙、皇女、皇弟、皇姑自然也是无姓的。一般女子出嫁后要改用夫姓，但是平民嫁到皇家却仍然用娘家的姓。皇子文仁妻子川岛纪子，姓的川岛，就是娘家的姓。
像中国最常见的姓氏为“李”那样，日本的姓虽多，但其中也有“多数派”，最常见的姓就是“佐藤”（大约有200万个），有个笑话说：一个初到日本教中文的中国老师上课点名，为了简单只点姓，结果点到“佐藤”，站起来一串人。另外一个笑话是：如果在日本上下班的高峰朝拥挤的人群内丢一颗手雷，炸死的10个人当中，其中就有9个姓佐藤。据调查，前十位使用最多的姓氏依次是佐藤、铃木、高桥、伊藤、渡边、田中、小林、佐佐木、山本。
日本人的姓氏尽管五花八门、多不胜数，但也是有一定来源的：
一是地名型，大约80%的姓氏都与地名有关，如“上野”、“田中”、“河内”、“上原”、“井上”、“松下”、“渡边”、“山口”、“竹下”、“近江屋”、“吉冈屋”、“三河屋”等。
二是数字型，人数也不少，如“一户”、“一井”、“一牛”、“二人”、“三春”、“四松”、“五色”、“六卫”、“七重”、“八重”、“九鬼”、“十秋”、“十一家”、“十二神”、“一寸六分”、“七五三野”、“一尺二寸”、“十二月田”等等，最绝的是，还有姓“一二三”的。
三是职业型，如“米物”、“味美”、“猪饭”、“鸭下”、“神马”、“碇屋”、“服部”、“锻冶”、“古井丸”、“一法师”、“药师寺”、“善养寺”等，大概与祖先从事的职业有关。这种类型的姓氏中，有些姓氏在中国人看来挺不雅的，如“犬养”、“猪首”、“猪股”等，但日本人好像对此一点也不在乎（像《金田一事件薄》中有个家伙叫“犬饲要介”，《内衣教父》中新鲜组“头马”就叫“猪首硬四郎”）。
四是以古代武士的名当姓用的，像“酒井”、“本多”、“上杉”等，这些都是古代武士的名字。
日本人姓多数由两个汉字组成，少的有一个字的，最多的有九个汉字。如：林、谷、岸，田中、铃木，宇都宫、西园寺，敕使河原，勘解由小路等。因此，为了分清哪些是姓，哪些是名，在正式署名场合，要在姓与名中间留出一个字的空来，如，井上清，要写成“井上 清”，二阶堂红丸，要写成“二阶堂 红丸”。
为了减少和控制姓氏混乱的情况，1946年日本政府对日语中的几万汉字进行了改革和限制，公布了1850个当用汉字作为新生婴儿取名的选择，此后又补充了92个，这一改革使日本姓名逐步朝着规范化演变。
日本人姓怪，名也怪，日本男子的名多以“郎”、“夫”、“雄”、“男”等字结尾，以表示威武、英俊、忠信。而且多有表示排行的标志，长子叫“太郎”，二子叫“次郎”、“二郎”，排在第11位的就叫“余一郎”。也有的把“郎”去掉的，直接是“太”、“一”、“次”、“二”，用治表示二，用选、藏表示三，用助表示小儿子。而在过去，很多日本人的男子名多加上“兵卫”、“左卫门”、“右卫门”，这是由军职变化的名，也有的是为了显示尚武精神。把数字用在名中也是日本的一大特色，如山本五十六，就是因出生时父亲是56岁。
日本女人名字末尾常见“子”这个字。据说，这个“子”字是古时宫廷贵族喜好为女子取的名字。据说在平安时代（公元794年至1192年）盛行阴阳五行，谓女性是“阴”，“阴”又是“穴”，是四次元的冥府，创造万物的根源世界。而这个“阴”的方位是“子”，以时间观念来讲，“子”是一天的结束，也是一天的开始。所有崭新的事物，都是从这个四次元世界创造出的，而“子”的中心存在，正是女子。看一看北家藤原氏的家谱，就可以发现古时日本贵族女子的姓名如“高子”、“顺子”、“明子”、“多美子”、“赖子”、“温子”、“庆子”、“安子”等同今天普通日本女子的姓名没有什么区别，但是在日本平安朝时期，在名字中加“子”是贵族女子的专利。到明治维新以后，才开始在一般庶民流行开来，像著名的“维新三杰”之一的木户孝允，他妻子原名叫“几松”，后来改名为“木户松子”，也算是起个“带头作用”吧。到了昭和时代以后，过半数的女子都是某某“子”了。