我国是世界上最早发明雨伞的国家，从发明之日到现在至少也有3500多年的历史。关于伞的发明，民间有种种传说。流传较广而又有文字记载的还是那位神通广大的“鲁班先师”。据说鲁班在乡间为百姓做活，媳妇云氏每天往返送饭，遇上雨季，常常挨淋。鲁班在沿途设计建造了一些亭子，遇上下雨，便可在亭内暂避一阵。亭子虽好，总不便多设，而且春天孩儿脸，一日变三变，夏季雷阵雨，说来就来，以至“迅雷不及掩耳”。云氏突发奇想，“要是随身有个小亭子就好了”。鲁班听了媳妇的话，茅塞顿开。这位本领高强、无所不能的中国发明大王依照亭子的样子，裁了一块布，安上活动骨架，装上把儿，于是世界上第一把“雨伞”就这样问世了。而据《玉屑》记载，伞是鲁班的媳妇为关心终日在外劳作的丈夫而发明的。不论是谁发明，当时并没有“伞”的称呼，而是被人们称之为“簦”，后又称为“华盖”。《国语 吴》中就有“簦笠备雨器”的记载。《史记 平原君虞卿列传》中则记载了虞卿“蹑轿担簦”冒雨前往赵国游说孝成王的史实。唐朝李延寿编写《南史》和《北史》时，才正式为伞定名。
不过，当时伞被用于官仪，老百姓将其称为“罗伞”。在等级森严的中国古代，伞的用料、色彩、尺寸就像头上的乌纱、身上的朝服一样，也是区分官职大小、身份尊卑的一种标志。如宋代只有天子才能用红黄二色，庶僚一律用青色。因此古时皇帝或高官出巡时乘座的轿子或车子都张着黄色伞盖，以表示“荫庇百姓”，因此民间将这种伞称为“凉伞”、“罗伞”、“万民伞”，其实主要目的还是为了遮阳、挡风、避雨。伞在中国诞生之后，随着对外开放和交流的日益扩大，也就逐渐传到了国外。日本在唐朝时先后向中国派出了十九批“遣唐使”，多达五百余人，其中有医师、画师、音乐家及各方面的学者，他们到中国专门学习中国文化，不仅把中国的历法、天文、音乐、美术等文化带到了日本，也把包括制伞工艺在内的多种生产技术和制造工艺带到了日本。
1747年，英国一位叫祖纳斯 汉努威的商人到中国旅行，发现中国人打着油纸伞在雨中行走，雨停后把伞一收，随身携带，甚为方便，回国时便买了一把。回去后不久，正逢一个雨天，他便撑开带回去的那把雨伞在伦敦街头行走。当时英国的宗教传统认为：天上下雨是上帝的旨意，用伞遮住雨就是违反天意，是大逆不道的。汉努威因此受到嘲骂和诅咒，甚至有些人向他投掷鸡蛋。但是，雨伞的好处却人人可见，终于在一片反对声中逐渐盛行起来。到19世纪中叶，雨伞成了英国人的生活必备品，而且用伞也成了英国人的一种荣耀。
伞在当代艺术作品中，被赋予社会学或政治象征意义的首推文革中刘春华创作的油画《毛主席去安源》。在画上乌云蔽日、山雨欲来，毛泽东手执雨伞，踏着氤氲的山路走来。该画自1968年7月1日随“两报一刊”发往全国，并印成彩色单张和搬上邮票，成为世界美术史上印数最多、流传最广的美术作品。而在舞台艺术上，伞常常被用来作戏曲、歌舞、杂技等艺术表演的道具。我国于1963年6月30日发行的特55《中国民间舞蹈（第三组）》邮票，展示了我国六个民族的六种不同的舞蹈，其中的“黎族三月三”描绘的便是一对黎族青年男女共撑一把伞，亲密无间爱意缠绵载歌载舞，生动反映了黎族三月三民族风情，那种浓郁的乡土气息，民间风俗扑面而来。台湾省1983年发行的《白蛇传》邮票，第一枚反映的就是“西湖借伞”的情景，正是这把伞，一借一还便衍生出许仙和白娘子之间的曲曲折折的爱情故事。
现如今，伞已不再是传统意义上仅为遮风挡雨所用，它的家族已经是子孙繁衍、款式众多。有置于案头、茶几上的灯罩伞，有直径达两米多的海滨浴场遮阳伞，有飞行员必备的降落伞，有折叠自如的自动伞，还有用于装饰的小小的彩色伞……
随着科学技术的发展和人们生活水平的提高，人们对伞的样式、功能的追求也在不断求新，因而一些多功能、新样式的伞也不断被发明出来。如日本现在已出现了一种十分别致的伞，伞柄上装有收音机，伞一撑开，就可以听到优美的音乐。另外，日本人还针对通常的伞不能避免鞋子被雨淋湿的情况，发明了一种鞋伞。这种伞立于鞋尖之处，下雨时撑开就可以防止鞋子和脚被雨淋湿，但在伞不撑开时，它在鞋子的头部却是一种装饰。国外还有一种带香味的伞，伞一打开，芬芳浓郁，可以想象得到，在雨中打着这种伞，心情该是何等舒畅。