中国五岳皆有岳庙，每个岳庙都有岳神。南岳衡山之神老百姓都尊称为南岳圣帝菩萨。
历史学者认为，给五岳的封禅、祭祀，对五岳的崇拜，起源于原始时代人们对天地、对太阳、对山岳的崇拜。《山海经》把所有的大山都说成是神人和怪兽居住的地方，《礼记》也认为山峰能兴云做雨，把山峰当作求雨、治洪的神灵来崇拜。古代传说中，从炎帝神农氏游息南岳水帘洞，黄帝有熊氏分九州奠五岳得祝融辨孚南方，以及后来的赤帝、祝融、尧舜、禹等首领都巡祭衡山，行望于山川，遍于群神的祭典，基本形成了夫山者，万民之所仰也的理念。这种尊天亲地的原始宗教精神用现代语言就是尊重大自然的精神，一直是中华民族祭祀 文化的本质与精髓。在对土地、名山大川、江河湖海等神的祭拜中，五岳山神被列为首位。历代帝王对五岳的祭祀都不敢怠慢轻薄，且把此作为显示和行使国家权力的象征。南岳衡山在五岳的祭祀秩序中排位第二，仅次于东岳泰山。唐代文学家韩愈认为，南岳衡山离京城最远而独为崇，其神必灵。事实也的确如此，南岳祭祀之盛经久不减，甚于平临四岳。
被神化了的菩萨是无所不及、无所不能的。因此关于南岳菩萨的来历就太丰富多彩了。相传，隋文帝重新明确江南衡山为南岳之前，祝融峰顶立有山神祠。当时的南岳菩萨还应只是个代表南方的地方长官神，传说叫司天霍王庙。古时衡又可读霍，霍王就是衡山王。一直到唐代，唐明皇还不清楚五岳之神是谁。他问司马承祯，五岳何神主之？对曰：岳者，山之巨镇。出云降雨，为国之望。然灵山之隐，别有仙官居之。于是他下诏建真君祠，并随之封南岳之神为司天王东岳为齐天王、西岳为金天王、北岳为安天王、中岳为中天王。从此，岳神在五岳山大王的同时沾有了道教的仙气，尊为真君。
经过年，到了宋真宗景德四年，由于其它四岳落入真人之手，朝廷对南岳更为重视。他把五岳之神由王晋升为圣帝，南岳神被加封为司天昭圣帝东岳为齐天仁圣帝、西岳为金天顺圣帝、北岳为安天元圣帝、中岳为中天崇圣帝。同时按帝王之居扩建岳庙，并初步奠定了岳庙的规制。正殿独一神座，监庙和礼值官日上香火。又过多年，元世祖忽必列为了表示对神明的敬意和对汉文化的尊重，于至元年元月又加封南岳之神为司天大化昭圣帝。他认为惟名山大川，国之秩祀。自己既然是一国之主，就应对封宇之内的岳神加封，以期保佑民富国安。与此同时，值得一提的是，元代虽是蒙族统治，但对汉文化习俗可是相当重视。元代最末一个皇帝顺帝还下令对南岳庙进行了一次大的扩建整修。人们为了纪念当时修庙有功的蒙古人潭洲府同知阿尔思兰，给他立了个辖神总管的神位，安放在庙后门的辖神殿内，供奉至今。