在东亚，“人鱼”的形象常常与“河童”、“水猴子”等等联系起来，与欧洲传说中的美人鱼在外形和性质上迥然不同。
到了非洲，美人鱼的形象又发生了变化，你们相信美人鱼拥有带魔法的镜子和梳子，他们是海洋的统治者，控制着所有的海洋生物。
这就是现实中的美人鱼?
传说的人鱼很飘渺，现实中的人鱼到底是什么样的呢?有研究认为，现实中常被称为“人鱼”的其实是儒艮或者海牛。
有些科普读物中将儒艮和海牛画上了等号，但事实上，它们虽同为水栖的大型食草性哺乳动物，外形长得也很像，但还是具有明显的差异。儒艮的尾部近似海豚的Y型尾，海牛的尾部则扁平略呈圆形。儒艮主要分布于西太平洋和印度洋海岸。海牛则生活在热带海域，主要分布于大西洋海盆一带。(来来来，看下图，特别是看尾巴，就能区分开它们了。)
据说早期的欧洲航海者将海牛或儒艮当成人鱼，可能是因为它们具有乳房的胸部，灵巧的前肢，以及鱼一样的尾巴。也许哺乳期的儒艮怀抱幼仔的情景也让古希腊的水手们感动过，才让他们误以为是人鱼。
“美人鱼”的东方不良史：日本人鱼丑到哭!中国人鱼乳阴具毕”可“交合”
周星驰的一部《美人鱼》春节热映，带红了朋友圈里无数晒“美人鱼原型”的段子，儒艮这个古老的动物一下名声大振，算是全民普及了一次海洋哺乳类知识。但生物起源之外，东方文化中的人鱼传说其实更好玩……怎么说呢?很黄很暴力!
先说日本人鱼。在日本文化传统中，人鱼加上一个“美”字，实在奇哉怪也。因为日本历史上的人鱼，丑到极致，恐怖到发狂。
提醒：这张日本人鱼只是开始，受不了的同学请退出，后面更残暴
一、
日本人鱼的传说很久远，成书于七世纪的《日本书纪》里，就有这样的记载：“人间のような异形のもの”(像人一样的异形)、“人间でも鱼でもないもの”(既非人也非鱼)。
再来几段日本文献——
成书于十三世纪的《古今着闻集》：“头部像猿猴，有着像鱼一样细细的牙齿。”江户时期的《诸国里人谈》：“有着人类的头，胸前有着如鸡冠一样红色的肉褶，下半身是鱼的形状。”十八世纪的《今昔百鬼拾遗》：“它的面容其丑无比，是个象猩猩一样的怪兽，有着食人鱼般锋利的牙齿和尖爪，下半身布满了金光闪闪的鳞片。”
图：《今昔百鬼拾遗》中所绘“人鱼”
别以为日本人只是纸上谈兵，日本人厉害的很：经常能捕捉到活的人鱼。
最早的记录是在推古天皇29年(公元617年)，滋贺县蒲川的渔夫捕获到人鱼。
影响最大，无数人亲眼目睹引起轰动的是江戸时期的一次。古书《绘本小夜时雨》记载：宽政12年(公元1800年)，大阪西堀平野町附近的海浜，渔夫钓上来一条体长约三尺的怪鱼，上半身像人，下半身是长着鱼鳞的鱼身，发出人类幼儿一样的叫声。