历史如何评估曹操
现代人提到曹操，很自然地会联想到《三国演义》。曹操虽因《三国演义》而知名，但也因《三国演义》使其形象与历史发生了巨大偏差。《三国演义》塑造了白脸曹操的形象，那么在历史上曹操的对手如何评价曹操呢?
一、因政治立场而抨击曹操
在东汉末年的割据混战中，除了战场上的军事交锋外，言论攻势也为各派系所重，舆论上的优势往往能够带来巨大的政治影响。曹操成为派系领袖后，自然在舆论上要被“重点照顾”，遇到政治立场上的抨击在所难免。最为著名的反曹言论莫过于陈琳所做《为袁绍檄豫州文》。陈琳在文中历数曹操的罪状，极富煽动力。
史载曹操当时正卧病在床，读陈琳檄文，竟惊出冷汗，头风顿愈。袁绍兵败后，陈琳被俘，曹操生气地指责陈琳说：“当初你为袁绍写檄文，数落我的过错也就算了，为什么还要骂我的祖宗三代?”陈琳回答：“箭在弦上，不得不发”。曹操爱惜陈琳的才华，让他担任了军师祭酒。
曹操在戏剧中的白脸形象
长期与曹操对立的孙刘势力诋毁曹操更是不遗余力。刘备曾云：“汉贼不两立，王室不偏安”，“(曹操)侵擅国权，穷凶极逆，主后戮杀，皇子鸠害”。(《三国志·蜀书·先主传》)
周瑜曾云“操虽托名汉相，其实汉贼也。”(《三国志·吴书·周瑜传》)马超云：“曹操父子，世载其罪，朕用惨怛，疢如疾首”。(《三国志·蜀书·马超传》)
东吴无名氏撰《曹瞒传》，书中曹操事迹多为负面，喜怒无常、割发代首等典故便来源于此。古人认为其故事奇异浮夸，近乎小说家言，然而经过《三国演义》的润色加工，传播很广。这些言论都是基于政治立场对曹操的抨击，目的在于煽动反曹情绪，悖离了当时的历史事实。
二、钦佩曹操的政治军事才能
曹操能够在群雄逐鹿中脱颖而出，皆因其出众的政治军事才能。这一点，即使是曹操的政敌也对他颇为钦佩。诸葛亮在《后出师表》中说：“曹操智计，殊绝于人，其用兵也，仿佛孙吴”。他肯定曹操智谋过人，拥有像孙子吴起一样的卓越军事才能。他还提到刘备“每称操为能”，足见刘备也对曹操的才能也持肯定态度
孙权评价曹操云：“操之所行，其惟杀伐小为过差，至于御将，自古少有”。(《三国志·吴书·诸葛瑾传》)他指出曹操除了因为战争杀戮略有过失，在用人和军事方面，能力则是自古罕见。鲁肃也说：“今之曹操，犹昔项羽。”(《三国志·吴书·鲁肃传》)
东吴丞相张悌云:“曹操虽功盖中夏，威震四海，崇诈杖术，征伐无已，民畏其威而不怀其德也”。(《三国志·吴书·三嗣主传》)他认为曹操统一北方，抚平战乱，有功于华夏，但由于征伐过多，依仗权术，百姓畏惧他的威严却不感怀他的功德。
古井酒神曹操像
三、东汉末年舆论倾向于曹操
实际上，早在曹操成名之前，便颇有贤名。曹操早年任侠好义，执法严明，太尉乔玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎?”乔玄将曹操引为知己，并将家属托付给他。名士何颙对他说：“汉室将亡，安天下者，必此人也!”许劭以知人著称，他曾对曹操说：“君清平之奸贼，乱世之英雄”(后世谬传为“治世之能臣、乱世之奸雄”)。均充分肯定了曹操的能力品行