寒衣节在古代是一种民间祭祀节日，每年的这一天，古代就会举行盛大的祭祀活动。
在我国古代民间将寒衣节与春季的清明节、上巳节，秋季的中元节，并称为一年之中的四大“鬼节”，而这一天不仅是祭祀节，也标志着冬天即将来临，人们一般会换上棉衣等保暖的服饰。
我国自古以来就有祭奠祖宗的习俗，以示孝敬，不忘本。农历十月初一祭祀祖先，有家祭、也有墓祭，南北方都是如此，但如今这一古老的民间祭祀活动，已经渐渐的被很多人遗忘，而且也已经慢慢简化，有的人会到先祖的墓前送一束鲜花来代替。
据民间传说，寒衣节来自于孟姜女和她的丈夫，孟姜女哭倒长城八百里，不畏强暴，怀抱丈夫遗骨，纵身跳海殉夫。由于孟姜女千里寻夫送寒衣的故事，长城内外便将农历十月初一这天，称作“寒衣节”。但其实除此之外，关于寒衣节的来历，还有很多说法，这只是其中一种。
关于寒衣节的古代诗词：
人间万事阴阳隔，但能前知不会痴。
悲苦自当君自晓，欢欣可共故人思。
悲泪但随寒衣寄，冷雾惟怯纸箔湿。
莫诉人间凄苦状，惹得离人泉下哭。