白内障是指中年以后，晶状体逐渐发生变性、混浊，进而影响视力的一种眼部疾病。
一般认为白内障仅是老年性眼疾，其实它却常发病于中年时期，即45岁以后。
白内障的初期症状主要表现为视力障碍。在早期视力微昏不清，往往自己不能感觉出来。只是双眼视力(远视力、近视力)同时逐渐减退，或当视力减低到一定程度时才引起重视。中年人若出现轻度视力障碍，或眼易疲劳，或眼前有黑点并固定不动，或眼前有云雾状感，视物不清，或看东西出现双影(复视)等情况，应引起重视。另外，有的人早些时候就戴上了老花镜，偶然不戴老花镜看近物反而清楚，这也是白内障的早期信号。其他还有晶体混浊，着色而引起的看物体时光觉低下;看颜色时色觉低下;以及暗适应差，时间延长等也是早期信号。
据临床调查发现，白内障的高发人群是对阳光照射比较敏感的人。换句话说，从受到阳光照射后皮肤上所产生的症状，可以较早发现白内障的可疑体质者。
在夏季，有些人受到阳光照射后，皮肤上就会起红斑起小水疱，这些人的皮肤一般较白，对紫外线敏感，因此易被晒伤。眼科医生发现，在这些易被晒伤的人中有的身体受到阳光照射后会产生氧自由基，这种物质可致皮肤损伤。如果患者接触过多的阳光，局部也会产生氧自由基，导致眼晶体代谢障碍，晶体透明度逐渐下降，出现晶体混浊，即形成白内障。这类对阳光照射易敏感的人中，白内障的发病率比普通人群可以高出30%-40%，发病年龄也可提前5-10年。
国外1993年有研究资料介绍，老年人过早过多地牙齿脱落也与白内障的开始发生有关。虽然二者之间的因果关系尚未弄明白，但至少牙齿脱落过早是白内障将要发生的黄牌警告。
老年人牙齿脱落是老化的现象之一，是必然要发生的。正常脱落与白内障的发生并无关系，关键问题是过早过多。一旦与同龄组人相比牙齿先脱落数个或超出数倍，则应警惕有患白内障的可能。
预防的方法除免除眼睛过度疲劳外，应注意加强营养，供给优质蛋白、注意多摄取一些含维生素B1、B2、C、E等较多的食物，也要多吃含锌食物。如苹果、牡蛎、花生、柿于、牛奶、鱼虾以及豆制品，当然也可以在医生指导下适量服用含上述成分的各种药物。
归结起来，患白内障的先兆主要有如下几点：
①多见于50岁以上的老人，起病隐袭而缓慢。发病之始，可无明显的症候。有的人看月亮时有重影或虚影，这大多是由于晶状体有不均匀的混浊而造成的。晶状体混浊如网状，可将瞳孑L区分隔成好几个小孔，因此，出现重影或虚影，称为多视症，为白内障初期的征象。
②有的人在光线强时反而看不清楚东西，这往往是由于晶状体的中心混浊或硬化的缘故。光线充足时，瞳孔缩小，晶状体中心的混浊遮挡了进入的光线，因而看不清外界的物体;光线较弱时，瞳孔放大，光线可经晶状体的周边进入，因此，看东西反倒清晰一些。
③有些人感到在光亮的背景下出现固定不变的黑色斑点，也提示可能存在有晶状体混浊。
④观察瞳孔后边的晶状体，常有不同程度的混浊，尤其是散瞳时容易发现。
⑤重症白内障时，晶状体可完全混浊，视力明显减退，甚至仅可分辨光感或手动。这时，说明已达到了白内障的成熟期，为宜进行手术的时机。
临床观察发现，许多青少年时期患有高度近视的人，在40岁以后会发生玻璃体变性，进而出现近视性白内障。患上近视性白内障之后，患者远近均看不清，这在医学上称为高度近视性白内障。
高度近视性白内障的特点是，患者视物感到雾茫茫，不痒也不痛，远近视力均不能矫正，在阳光下更加看不清东西，一定要找到合适的光线才能看清。
此病多发生于自幼营养较差的高度近视者身上，常在40岁以后开始发生，影响工作较早。因此，在青少年期如果发现自己属于由营养不良而导致的高度近视，那么，就可以将此种近视看成是一种中老年后白内障的一种危险信号。