痛风是尿酸过高引起的疾病。诊断痛风时，可抽取病人的关节液或痛风石成分，并直接在显微镜下观察尿酸晶体来下定诊断，抽血时也可发现病人的尿酸值会增高，但临床上却有少数病人的尿酸值正常。因为痛风病人时常会伴随其它病况，有些药物可能会影响肝脏或肾脏功能，因此在检查时也必须检测血糖值、血脂肪值、肝功能、肾功能等项目。
临床上一般可将痛风分为四期描述，但并不表示每位痛风病人都须依序经过这四个时期。
痛风的四个分期包括：
①无症状的高尿酸血症;
②急性痛风关节炎;
③发作间期;
④慢性痛风关节炎等。
肾结石可在第二至第四期发生。病人来求诊时,各种分期皆可能发生,临床上可多注意生化检查报告，即可能会有意外的发现，病人本身若有定期接受身体检查时，不妨也多注意检查结果报告，以早日发现问题。
第一期——无症状的高尿酸血症
在此时期的病人血清中的尿酸浓度会增高，但并未出现临床上的关节炎症状，痛风石，或尿酸结石等临床症状有些男性病人会在青春期即发生此种情形，且可能与家族史，女性病人则较常在停经期才出现。无症状的高尿酸血症情形可能终其一生都会存在，但也可能会转变成急性痛风关节炎或肾结石，临床大多数无症状的高尿酸血症病人会先发生痛风症状，才转变其它情形，但注意约有10%至40%病人则会先发生肾结石症状。
第二期——急性痛风关节炎
此时期的病人会在受累关节部位出现剧痛症状，在病发的早期较常侵犯单一关节(占90%)，其中约有半数发生于一脚掌骨关节，因此病人疼痛难当，无法穿上鞋子，常会穿著拖鞋前来诊，但发展到后来，也很可能会侵犯多处关节，有时也可能只侵犯其它部位，痛风常犯部位包括大脚趾、脚背、脚踝、脚跟、膝、腕、手指和肘等部位，但其它部位也会发作。应注意提高诊断的重点为保持高度的警觉性，切勿以为其它部位的疼痛一定不是由痛风所引起。
一般而言，痛风病人会在晚上开始发生剧疼及关节发炎的情形有时候也会同时出现发烧症状，此种情形的发作常常见于饮食过量，尤其是宴客后发作、饮酒、药物、外伤或手术后，有时在脚踝扭伤后也会引发，尤其是脱水时。临床上在病人就睡前可能尚无任何异样，但痛风发作时所引起的剧痛可能会使病人从睡梦中痛醒，且在受犯关节会出现严重红肿热痛现象，令人疼痛难耐，症状会由轻度而重，发冷与颤抖现象也会因而加重，最痛时有如撕裂般，令人无法忍受，而后症状再慢慢减轻。
由于局部出现红肿热痛，且常伴随发烧症状，有些病人且可能出现关节肿大积水，且抽取液体时会出现黄浊液体，因此有时会被误为发生蜂窝组织炎或细菌性关节炎，而使用抗生素治疗。此时可能会持续一、二天或至二周，而后会慢慢改善。
第三期——发作间期
痛风的发作间期乃是指病人症状消失的期间，即临床上病人未出现任何症状;发作间期长短不等，可能会持续一、二天至几周，约7%的病人很幸运，他们的痛风会自然消退，不再发作症状，但是大多数病人会在一年内复发。反复发作后倾向于多关节性，发作较严重，发作期较长，且伴随着发烧。但有些人也会不再发作。
第四期——痛风石与慢性痛风关节炎
罹患痛风石与慢性痛风关节炎的病人较为慢性，在体内会有尿酸结晶沉积在软骨、滑液膜、及软组织中，形成痛风石，而且血中的尿酸浓度越高，患病的期间越久，则可能会沉积越多的痛风石，有时会影响血管与肾，造成严重肾功能衰竭，使肾病越严重，并造成不易排泄尿酸的恶性循环，令痛风石的沉积也就越多。
常常沉积痛风石的部位很多，包括耳朵、手部、肘部、跟腱、脚踝或脚趾，有时候更会引起局部溃疡，不易愈合，甚至于需接受截除手术。严重病人且会引起关节变形或慢性症状，足部变形严重时可能造成病人穿鞋上的严重问题。此外，发生肾结石的危险性随血清中尿酸浓度增高而增加，且也常会引起肾病变，肾衰竭后可能需接受血液透析，这也是引起痛风病人死亡的主要死因之一。
此外，痛风常见于肥胖、高三酸甘油脂血症及高血压病人。肥胖者尿酸产量会增多且排泄会减少，引起高尿酸血与痛风。若临床上同时出现这些疾病，也可能造成不易控制的情形，因此在检查时应同时注意评估。