惠能虽目不识丁，但从小就体现出与众不同的风范。处于穷山辟野、山野村夫中，与生俱来就有一种超凡脱俗之气质。
传说中，惠能出生时，就有一些祥瑞之像。黎明时两位来自异域的僧人造访，他们对惠能的父亲说，"我们特地连夜赶来，给您的孩子取名字，可以叫做惠能吧。"为什么这么叫呢?"惠"是能够惠施众生，"能"是能做佛事。说完就走了。惠能既是六祖的俗名，也是法名。这在僧人中是少有的。
万事万物都有因缘。缘分到了，花就开了。
有一天，惠能到市场上卖柴。估计是今天生意不好，没有人前来问津。无聊之中，听到一个过客在诵读《金刚经》。一听之后，惠能茅塞顿开，心底彻明，仿佛变成了另一个人。又惊又喜问那位客人，您从哪来，所诵何物?
客人说，我从蕲州(湖北蕲春)黄梅县东禅寺来，诵读的是《金刚经》。惠能还了解到该寺寺主为禅宗五祖弘忍大师，道行高深，德名远扬。因是宿世姻缘，心领神会，决心到黄梅求法。
这里有个难题，惠能走了，母亲的赡养怎么办?刚好有一位素不相识、乐善好施的善客，送给惠能十两银子，安置好母亲后，毅然北上。
成就六祖惠能的有很多人，这里出现了两位，一位是闹市中诵读《金刚经》的客人，一位是施舍十两银子的好人。正所谓，一佛出世，千佛护持。佛法的兴旺，依然需要外护才行。
母子别离，感天动地。有一个传说，惠能别母时，母亲身体有病，不让他走。母亲出了个难题说，你如果能把这块石头拜出裂缝来，就让你去学法。惠能一拜，石头裂开，真是"孙悟空"出世了。母亲看到因缘如此，不再阻拦，洒泪而别。
经过日夜兼程，惠能走了近三十天，翻山越岭来到五祖弘忍的道场，前来礼拜祖师。
五祖一看，面前的人黑不溜秋的，又瘦又矮又黑，头发杂长，混乱蓬松，倒像一只"石猴子"。其时，惠能24岁，寺里的人都叫他为"獦獠"，读音"猎獠"，是西南夷旧称，有贬义，意为少数民族依靠打猎为生的人，或称"南蛮"。
五祖问他，"你从哪里来，来此何事，求取何物?"
惠能非常直率说，"弟子是岭南新州老百姓，前来拜师，只想成佛，不求其他。"
这跟孙大圣拜师时一模一样，祖师问他，你要学什么?老孙说，只要能长生不老就行了。
五祖听了，大为惊讶，跟须菩提一样，好久没有见到这么有悟性加"狂妄"之人了。
便问他，"你是岭南人，又是獦獠，哪能成什么佛呢?"
惠能说，"人虽然可分为南北，但是佛性是没有南北的。我虽然是獦獠，身体与您有些不同，不过，我的佛性与您没有什么区别啊!"
五祖内心非常高兴，却不动声色。想跟这位难得的弟子多说几句话，却怕手下其他弟子嫉妒，带来不便，于是说，"别说什么大话了，我看你去马棚伺候马匹，砍柴烧火倒也合适。"
因此，惠能这位刚来的"弼马温"就去马棚干活了。
最初的活是舂米。寺里那么多人要吃饭，舂米是个重活。不过，惠能本身就是干重活的，也干得不亦乐乎。由于身材矮小，舂米的工具叫"石碓(音对)"，利用的是杠杆原理，要脚踏一头，将碓的另一头高高踩起，脚一松开，另一头便快速地下降，将米槽里面的谷壳捣碎。惠能身体重量不够，头脑发达还顺便来个小发明，在腰上系上一块石头，增加自己的重量，在踩碓时省了不少力。这块栓腰石还在，保存在六祖道场广东南华寺。
这样浑浑噩噩过了七八个月，孙大圣是过了六七年。五祖一天"忽"见惠能。我想，这个"忽"是大有因缘的。五祖见因缘成熟，抽空见了惠能。他说，"我觉得你的想法是对的，不过担心你太出众了，有人害你，所以没有当场与你详说。"