乾隆是雍正跟孝圣宪皇后的儿子，那些关于乾隆身份的传闻，大多是后人杜撰的。
关于乾隆的身世有一个传说。那一年，雍亲王和好友陈世倌两家的夫人在同一天分别生了孩子，但雍正夫人生的是女儿，好友生的是男孩。雍亲王让陈世倌将孩子抱进王府让自己看看，可当孩子送还时，陈家却发现，原来好好的一个胖小子变成了小丫头，这件事陈世倌没有声张，而是憋在心里，后来陈世倌的儿子就登基了，名叫弘历，但这并不是真的。
乾隆的生母孝圣宪皇后钮祜禄氏是满洲镶黄旗人，是四品典仪官凌柱的女儿，她虽然一生只生了一个儿子，但生下的这个孩子却改变了她一生的命运，这是让她始料未及的。乾隆自小就得到康熙的喜欢，钮祜禄氏也从一个不被受宠的妾室，一步步受到雍正的重视。
她绝对是当时最有福气的女人，康熙也曾说她是一个有福气的人，后来她的地位开始升高，从钮祜禄氏成为熹妃，又从熹妃成为太后。
而乾隆天生聪慧，文治武功都有较大成就，这也使得他非常自信，他晚年自称“十全老人”，不过他确实功不可没，是历史上最长寿的皇帝，也是在位期间最长的皇帝。