弱冠之年是指二十岁。在古代年满二十岁的男子就表示成年了，要参加成年礼，也就是加冠之礼。
古时候，不论男女都要蓄留长发的，等他们长到一定的年龄，要为他们举行一次“成人礼”的仪式，男行冠礼，就是把头发盘成发髻，谓之“结发”，然后再戴上帽子。
所以弱冠之年是指古代男子，年至二十，便要在宗庙中行加冠的礼数，冠礼由父亲主持，并由指定的贵宾为行冠礼的青年加冠三次，分别代表拥有治人、为国效力、参加祭祀的权力。
加冠后，由贵宾向冠者宣读祝辞，并赐上一个与俊士德行相当的“美”字，希望他成为受人尊敬的贵族，这个时候的加冠之后的男子已经表示成年了。
在《说文》里：冠，弁冕之总名也，谓之成人。在《礼记·曲礼上》记有：男子二十冠而字。意思是，举行冠礼，并赐以字，冠岁，意思就是男子二十岁了，说明他刚刚到了成人年龄，二十岁也称“弱冠之年”。
古代男子20岁叫作“弱”，这时就要行“冠礼”，即戴上表示已成人地帽子，所以古人二十岁行冠礼，以示成年，但体犹未壮，故称“弱冠”，指刚成年。