东海是由中国大陆和中国台湾岛以及朝鲜半岛与日本九州岛、琉球群岛等围绕的边缘海。东北部通过对马海峡与日本海相通，西南部通过台湾海峡与南海相连。
东海的海湾以杭州湾最大，流入东海的河流有长江、钱塘江、闽江及浊水溪等。大陆流入东海的江河，长度超过百公里的河流有40多条，其中长江、钱塘江、瓯江、闽江等四大水系是注入东海的主要江河。因而，东海形成一支巨大的低盐水系，成为中国近海营养盐比较丰富的水域，其盐度在34‰以上。因东海位于亚热带，年平均水温20℃—24℃，年温差7℃—9℃。
在东海大陆架上蕴藏着极为丰富的石油资源。中国从1974年开始就在东海进行石油、天然气勘测，并发现了多个油田，在东海陆架盆地西湖凹陷区域有春晓、平湖、残雪、断桥、天外天等油气田，占地面积达2.2万平方公里，相当于2/3个台湾省。探明的天然气储量达700亿立方米以上。