国际关系主要是指国家与国家之间、国际组织与国际组织之间以及国家与国际组织之间的关系，其中最主要的是国家与国家之间的关系。
国家利益是一个国家制定和确立对外政策及其目标的基本依据，是国际关系的决定因素。
国际社会最主要的行为主体是主权国家。一个主权国家的对内、对外的基本动因是国家利益。国家利益是一个极为抽象的概念，但是在国家对外交往和现实的国际事务中，是一种客观的存在，是人们无法回避的。国家利益的内容是非常广泛的。从层次上划分，它可以分为三个主要层次：一是主权利益，即涉及国家独立、生存和安全利益，这是国家最基本的利益；二是发展利益，即发展国内经济和加强对外政治、经济联系等，增强对外竞争力，维护本国利益等；三是参与利益，即塑造本国在国际社会中的良好形象，增强本国在国际社会中的地位和作用，以便更好的参与国际事务。可以说，国家利益的核心内容是独立与生存、稳定与发展及国际参与。从领域上划分，它可以分为政治、经济、社会、军事、外交、文化、安全等领域。国家利益的内容是变化的，在不同的历史时期，不同阶级性质的国家和不同的国内外环境中，国家利益的内容和目标有所不同。
国家利益是国家活动的出发点和归宿。任何国家都是根据自己的利益而行动的。每个国家的对外政策，首先是为了维护本国的独立和安全，其次是谋求和维护本国的经济利益。各国政府为了上述目标，都要制定相应的、具体的外交政策，如独立自主政策、对外合作政策、军备政策、战争政策等。每个国家对外政策的执行过程，就是国家利益的实现过程。也就是说，国家利益是国际社会中各主权国家相互交往、合作与冲突的基本前提与原由。国家间的共同利益构成了国际合作的基础，而利益的差别和对立是冲突的根源。在当代，各国的对外政策都要受到该国统治阶级的经济、政治利益的制约。国家与国家之间的政治关系，就其实质来说，是各国统治阶级为维护、巩固或扩大自己的利益，在国际政治舞台上相互交往和斗争的关系。不同主权国家利益之间的矛盾与冲突是影响国家关系变化与走向的决定因素。但我们不能由此得出“不同阶级性质的国家，其国家利益是永恒的对立，因而其国家间的关系是对抗的关系”的结论。在当代，由于科学技术和世界经济的迅猛发展，国家之间的相互作用和相互依存在当今开放的世界里，各主权国家的利益共同之处在不断增加，因而合作的机会也越来越多。同时，就整个国际社会而言，也存在国际社会的共同利益。因此，一个主权国家追求其国家利益并不完全是以损害别国的国家利益为前提的。相反，一个国家在谋求自身国家利益的同时也可惠及他国，做到互惠互利。在当代，尽管国家之间存在不同的阶级性质和不同的意识形态，但他们为了自身的利益和国际社会的共同利益，也可以超越意识形态的界限，在政治、经济、文化及至军事领域进行交流与合作。因此，我们在考查和分析国家利益决定国际关系的问题时切忌简单化和片面化。
总之，由于各国的国家性质与追求的国家利益不同，执行的对外政策不同，国家间矛盾和利益交织，使国际关系纷繁复杂。因此，国际社会需要协调国家间的利益，处理好国家间的矛盾，以促进国际关系健康发展。任何国家都不应以维护本国利益为由，侵犯别国的主权和安全，干涉别国内政。这样的行为，是非正义的、错误的，应受到谴责和反对。从根本的、长远的观点看，这样的行为也会损害本国和本国人民的利益。