社是土神，稷是谷神，两者是中华民族原始的崇拜物，后来借指国家。
社稷，土神和谷神的总称。分开讲就是社为土神，稷为谷神。古代君王会为了祈求国家太平，风调雨顺，每年都要到郊外祭祀土地神和五谷神，这个过程就叫祭社稷。
社，古代的土地之神，按照方位来划分：东方是青土，南方红土，西方白土，北方黑土，中央黄土，这就是五色土，是国土的象征，在祭祀时会把这五种土放在祭坛上。祭祀的地点、时间和礼都叫做社。
稷，特指能生长五谷的土地神只，就是农业之神。古代人们赖以生存的农作物，主要有稻、黍、稷、麦、菽，后来人们就将这五谷作为农作物的总称，其中就有稷，可见其重要性。
据传说共工的儿子句龙在洪水来前，告诉人们去高地上挖好土丘躲避洪水，从而保护了人民，所以死后被封为土神，烈山氏的儿子柱做夏的稷正，就是主管农业的官，死后，被奉为农神，也叫五谷神。
社稷后来就被放在一起，借指国家，“社稷之忧”、“社稷之患”、“社稷之危”、"谨奉社稷而以从"这些词语都是用社稷指代的国家。