“沉鱼”指的是西施，春秋末期越国美女，后人尊称其为“西子”。
西施居“中国古代四大美女”之首，她天生丽质，是美的化身和代名词。据记载西施出生于越国苎萝村，苎萝有东西二村，其居西村，故名西施。父亲伐木卖柴为生，西施在家和母亲在溪边浣纱补贴家用。关于“沉鱼”的故事就发生在西施的少女时期，传说西施经常在家门口的小溪边浣纱，水里的鱼看到她的美貌，就都沉到水底，好像是愧于直视西施的美貌，这就有了沉鱼之说，西施的美名也随着这个故事传遍了越国，引来了为越王寻找美女的越国大夫——范蠡。
当时越国在战争上败于吴国，但越王勾践卧薪尝胆，表面上对吴王俯首称臣，暗地里却采用范蠡的计谋搜寻国内美人讨好麻痹吴王，为复国做准备。西施的美丽在当时国内皆知，自然而然被范蠡选中。后越王用三年时间教导西施歌舞、步履、礼仪，西施也经过一番苦练成为了一个修养有素的宫女。当时国难当头，西施忍辱负重，进吴宫，惑吴王，成为了吴王最宠爱的妃子，逐渐让吴王沉迷美色，荒废朝政，亲奸佞远贤良，最终国破身亡。