因为冬至是一个重要的节气，所以北方人民会普遍吃饺子表示庆祝，但并不是所有的地方都在这一天吃饺子。
冬至是一年中日照最短的一天，从这一天之后，太阳会渐渐向北移动，白昼时间会越来越长，气温也开始回暖。所以这一天被认为是一年中阳气回升的开端，是一个很重要的日子，古代皇帝会在这一天去郊外进行祭天仪式，平民百姓也会在这天祭祖。
冬至这一天也称为“小年”，所以在北方就被当做过年来庆祝，虽然在吃食上不会像年夜饭那样丰盛，但北方人过年会吃的饺子，一定是不会少的，所以冬至也吃饺子。
冬至吃饺子这个习惯一直被保留到现在，在现在每年冬至都会有商家打出广告卖冬至水饺。但吃饺子是北方的一个饮食习惯，南方人并不怎么吃水饺，甚至很多南方人在过年也不吃。他们过年吃汤圆，春卷，和北方的饮食不一样。
江南一带过冬至吃赤豆糯米饭，潮汕地区冬至吃汤圆，合肥人喜欢在这天吃南瓜饼，台湾人选择吃糯糕过冬至。所以冬至吃饺子只是大家过冬至的习俗之一。