午门斩首是民间杜撰出来的，在明朝的时候，大臣们触犯了皇帝的威严，是要被绑到午门前御道东侧廷杖的，起初只是象征性责打，后来发展到打人致死，所以才有了推出午门斩首的流言。
在古代斩首从来不在午门举行，午门是明清紫禁城的正门，即故宫的正门，位于紫禁城南北轴线上，始建于明朝，在明清皇宫门前极其森严，所以斩首犯人的地方一般都是在交道口或菜市口等地的刑场。
午门第一次出现的时候不是在故宫，而是在南京的宫殿中，朱元璋建造宫殿的时候，把当时的皇城南门命名为午门，称帝之后才决定将皇宫的正门称作午门。
靖难之役的发生，让朱棣篡位成为永乐帝，为了巩固自己的统治，朱棣决定迁都北京，于是仿照南京皇宫修建紫禁城，将紫禁城的正门沿袭南京皇宫称午门，一直到现在，始终没有变过。
午门作为紫禁城的正门，有着自己的特色，它建在和天安门城墙一般高的城台之上，地基比故宫任何一座宫殿都高，作为紫禁城的正门，午门凸显出了紫禁城的高大和威严。