三教九流以前是说宗教或者学术上的各种学派，也泛指社会上各行各业的人。
古代人们对于从事的各种职业进行了等级划分，认为职业分高低贵贱，不同阶级有各自的职业规范，从而保证社会稳定性。
三教指三大宗教:佛教、道教、儒教。
儒教也可以说是“孔教”或者“圣教”，它和儒学不一样，它有信仰和目标。信奉“仁”，“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”是它的目标，所以它有宗教意识。
道教以“道”为信仰，神仙是信仰的核心，炼丹吃药是他们的方式，希望能够得道升仙，长生不死。
佛教从东汉时期传入我国，强调精神和道德的共同进步，修佛者吃斋，强健体魄，讲究结善因，得善果，是世界三大宗教之一。
九流是指将人分为上中下三个等级，三教中各有三等，就说是九流。在《汉书》里有九流十家，分别是：儒家、道家、墨家、法家、名家、杂家、农家、纵横家、阴阳家，这是九流，再加一个小说家，称为十家。
后来因为朝代不同，九流的划分也有不同，比如在唐朝九流就是按照尊卑划分了不同职业。
从地位高的统治阶级到平民，九流排为：帝王、道士、文士、官吏、商贾、医卜、僧尼、士兵、农民、工匠。