指南针现在的用途非常广，它也是我国的四大发明之一，那么指南针的发明者是谁呢？
指南针的发明者是谁至今依然没有定论。根据权威史料记载：黄帝与蚩尤战于涿鹿之野。蚩尤作大雾，兵士皆迷。于是作指南车以示四方，遂擒蚩尤而即帝位。因此指南针传统上被认定为是黄帝发明的。
作为中国四大发明之一的指南针,不论在中国发展史上还是在展世界发展史上都有深远的影响。指南针是一利判别方位的简单仪器,又称指北针。它的前身是中国山代四大发明之一的司南。
主要组成部分是根装在轴上可以自由转动的磁针,磁针在地磁场作用下能保持在磁子午线的切线方向上,磁针的北极指向地理的北极,利用这一性能可以辨别方向。
据东汉王充《论衡·是应篇》中说：“司南之杓，投之余地，其柢指南”。这是关于汉代发明最早的勺形指南针的有关记载。
这里所说的“司南之杓”，是用天然磁石做成的勺子，其底面光滑，将勺子放在地盘上，轻轻颤动，待其静止时，其会自然指向南北极向。在指南针的发明过程中，最为重要的莫过于人造磁针的出现。“磁针”，即“磁石”和“针”。
磁石是方士炼丹所常用的物品之一，他们在长期的炼丹实践过程中对磁石的作用和性能较为熟悉，在鉴别其好坏时，以看它能吸几根针作为检验标准。
如《黄帝九鼎神丹经诀》中说：“磁石其好坏者能悬吸针，须连三四为佳”。这就是对磁强度进行测试的一种方法。
通过磁石磨针后发现，针与针之间就具有了磁性，而且能够互相吸附，于是人造“磁针”就出现了。
这正如沈括在《梦溪笔谈》中所说：“方家以磁石磨针锋，则能指南”。用“悬针”的方法，一方面检验磁石的好坏及其磁强度之优劣，另一方面以线将针悬挂，就又能发现并确定“磁针”的指极性。
中国发现了元代水浮法指南针瓷碗。1959年，在辽宁旅顺甘井子元代墓葬中出土了两件磁州窑白釉褐花大碗，大碗内底部彩绘两个同心圆，圆内绘并排的三点，中间一线相连。
乍看此图形似一个不规则的“王”字，故被称为“王字纹碗”。碗外底圈足内又墨书一个“针”字。
经科技史学家王振铎先生研究证实，这种碗就是航海时指示方向所用的针碗。它的使用方法是这样的：针碗的水面上漂着穿在浮漂上的磁针，碗内底的“王”字形标志则有助于标明方向。
先将“王”字中的细道与船身中心线对直，如船身转向，磁针便和该细线形成夹角，从而显示航向转移的角度。类似的碗在江苏丹徒照临村元代窖藏和河北省磁县漳河故道元代沉船内都有发现。