据史料记载，纪晓岚并不英俊潇洒，他长相平平，是个近视眼，甚至还有点结巴。那么纪晓岚是如何引起乾隆皇帝的重视的呢？
公元1754年，纪晓岚进入翰林院。翰林院的工作，主要是为皇帝处理文件，草拟诏书，以及编修国史。
就在纪晓岚进入翰林院的第二年，正月十五元宵节，宫里举报元宵灯谜会。乾隆就让翰林院的所有人每个人写个谜语出来。
乾隆从小聪明过人，见多识广，从来没有被难住过。但这次却被一个谜语难住了，乾隆皇帝百思不得其解。题目第一句是：“黑不是，白不是，红黄更不是，和狐狼猫狗仿佛，既非家畜，也非野兽。”第二句是：“诗也有，词也有，论语上也有，对东西南北模糊，虽是小品，也是妙文。”
乾隆搜肠刮肚了半天，没能想出答案，见此情景，出题者纪晓岚上前揭晓了答案，答案就是“猜谜”。知道谜底之后，乾隆哈哈大笑，对纪晓岚的才学十分欣赏。
纪晓岚的学识渊博，这是不可否认的，要不然也不会有那么多关于他的故事流传下来。
灯谜结束之后，纪晓岚便走进了乾隆的视野。他每天在乾隆身边，陪他吟诗作对，谈古论今。时间久了，乾隆对他的才华越来越佩服。
犯下大罪，被发配边疆
公元1768年，著名的两淮“盐引案”爆发，时任清朝两淮盐运总督的卢见增在位18年间，滥用职权，贪污受贿，私征银两高达千万两。
乾隆皇帝十分震怒，此案直接触及到了盐业这一经济命脉。所以尽管此案是在卢见增卸任之后被查出的，但乾隆仍然下令严惩不贷，与其有关联的官员统统依法处置。纪晓岚正是其中之一。
纪晓岚的二女儿是卢见增孙子的妻子，因为有这层关系，纪晓岚把风声透露给了卢见增，让他做好被搜查的准备。
纸包不住火，最后纪晓岚的行为被乾隆皇帝得知。乾隆十分生气，但他舍不得杀纪晓岚，于是将他发配到了乌鲁木齐。
重回京城，编撰《四库全书》
乾隆三十五年，乾隆为了“立言”开始着手编撰《四库全书》，他要把天下所有的书集中起来，合成一本前无古人后无来者的书。
刘统勋是首辅军机大臣，翰林院的掌院师傅，《四库全书》的总裁职位。但是真正能挑起担子的用总纂官该远谁呢？他想到了远在边疆的纪晓岚。
于是，他向乾隆皇帝请求让纪晓岚回京，助其一臂之力。他说：“臣常思古人名言，内举不避亲，外举不避仇，这件事，唯有纪晓岚能胜任。”乾隆皇帝这时也正想找个机会把纪晓岚调回来，于是，马上就同意了。
就这样，纪晓岚回京开始了他一生最辉煌的一件事，编撰《四库全书》。
《四库全书》的编撰十分艰难，其间历时数十年，许多参与编撰的大臣学者没等到编撰完成就去世了，可以想象《四库全书》的鸿篇巨制。可以说，纪晓岚成就了《四库全书》，《四库全书》也成就了纪晓岚。
在电视剧里，纪晓岚和和珅看起来年龄相仿，还经常斗来斗去。但事实上，他们相差25岁，根本不是同一辈人。
乾隆不杀纪晓岚的理由
一般来说，大凡聪明之主往往忌惮臣子聪明，他们要用人才，但这些人才不能恃才放旷，不然如大气曹孟德者，为何容不下祢衡、孔融、杨修等人，纪晓岚多次在乾隆帝面前逞才使气，乾隆帝为何不杀死他呢?
其一，没有不要。纪晓岚曾经在乾隆皇帝身边借古讽今，立刻引得乾隆帝大骂：“你纪晓岚不过是个书生，还敢妄谈国事!朕不过觉得你文学尚优，这才让你领修《四库全书》，实际上不过是把你当娼优养着罢了，你跟我谈什么国事?”这下好，纪晓岚“娼优大学士”的外号传遍朝野，弄得是人人皆知。
其二，纪晓岚绝不谤议朝廷，你看他的《阅微草堂笔记》便是如此，很少有对清朝政府非议的东西，这正是朝廷允许的范围内，既然为朝廷服务，如何要处置纪晓岚呢。
其三，纪晓岚诙谐有余，但治世不足，仅是个文人。纪晓岚的一生只是与文学为伴，在大政方针与国计民生方面没有参与。乾隆亲口说过“纪昀本系无用腐儒”，谈不上功高震主之说。
其四，纪晓岚并不受乾隆皇帝重视。清史家邓之诚先生说乾隆用人“颇以貌取，文达(纪晓岚)貌寝短视，且江北人，故不为纯帝(即乾隆)所喜。一时若翁覃溪、朱竹君、王兰泉、邹一桂皆不得朊仕，际遇颇相似，纯帝所许为明敏之才，率外擢督抚。若于文襄、梁文定、董文恭，皆以弄臣蓄之。”乾隆对身边近臣的用人标准不但要求这些人机警敏捷，聪明干练，而且要相貌俊秀，年轻帅气。和珅、王杰、于敏中、董诰、梁国治、福长安等人就是这样的例子。