一位年轻人去故宫参观，回来后向我提了一个问题。
他说，看故宫的文字介绍，皇帝每日主持朝政相当辛苦，大臣们三更半夜就得准备上朝，一年365天难得几个休息日，只有大年初一这样的盛大节日宫庭才会放假。然而，在这区区可数的三五个假期中，竟然包括了“冬至”。他十分不解。现代人除了每周可休息两天，还有名目繁多的假日，元旦、春节、端午、中秋、国庆，加起来一年之中有一百多天，但如此长的假期中却不包括“冬至”。
他问，古人为何如此重视“冬至”，甚至把它当做重大节日?
我问他知不知道冬至是一年中白天最短的一天?
他说知道。我说就因为这一点。他说：这一点如此重要吗?我说是。
我告诉他，太阳虽然每天都会出现在我们视野，但每天出现的时刻及长短却不一样，一年365天处于循环的渐变中。中国农历中有冬至和夏至，与冬至对应的夏至是一年中白昼最长的一天。夏至过后，白昼会一天天缩短，黑夜则一天天延长。按中国古人的理论，夏至是阳盛阴衰至极的时刻，而阴气正是由这最衰的节点开始爬升，阴升阳降的过程经过后半个夏季、一个秋季、前半个冬季到达极点，就是“冬至”。
冬至这一天，黑夜最长，白天最短，与夏至完全相反。
作为农业文明的古国，我们的祖先对大自然阴阳寒热的变化非常敏感。春生、夏长、秋收、冬藏，全是靠天吃饭。一年四季种庄稼、繁衍生息都靠太阳照顾。到了冬天，特别是到了冬至，太阳的照顾到了最低点，似乎最“黑暗”。但是，按照古人“物极必反”的辩证观，在白天最短、黑夜最长的时刻，事物一定会发生变化。到了冬至这天，万物将开始新一轮阳升阴减的生机。先人当然要把它作为盛大的节日纪念。
他们是纪念这一白天由每日渐短向每日渐长的伟大转化。
按照《易经》的解释，冬至为“雷在地中”“复卦”。卦象中上面五个阴爻，下面一个阳爻，象征阳气的初生，即所谓“冬至一阳生”。孔子在讲解《易经》时专门讲到冬至，说“至日闭关，商旅不行，后不省方”。所谓“至日闭关”，就是冬至这一天城门关口都要关闭起来，这在古代可能相当于今天的交通管制。所谓“商旅不行”，是与交通管制相应的民俗，这一天出门在外旅行的、做生意的人要静止下来。所谓“后不省方”，是说连皇帝在这一天都不外出巡视，是皇帝都要遵循的先王古训。
那么，这一天应当做些什么呢?
要养精蓄锐，静待其变，等待着一个新的生机勃勃的开始。
现代社会，当然不可能商旅不行，但记住大自然的提醒仍然是有益的。古人将冬至作为节日，孕含着一个民族适应大自然而休养生息的超前认识。先人告诉我们，要敏感地倾听大自然的变化，在冬至时刻面对即将来临的阳长阴消，要小心养护自己，等待和迎接这个变化。
年轻人又问：中国的农历春节每年对应的阳历都不是一个日子，有的在一月，有的在二月，为什么冬至基本对应着阳历的十二月二十一、二日呢?
我说，这就是我们祖先聪明的地方，他们其实是“阳历”、“阴历”并用的。所谓“阴历”，是根据月亮的运行周期制定的，是中华民族独有的历法，阴历的月份依此而定。而所谓“阳历”，则是观察太阳的运行周期制定的。中国的二十四节气正是通过对太阳运行规律的观察而来的，所以，夏至、冬至才会与阳历同步。这正说明了中国传统文化的博大精深。
从对冬至的认识还可以转化为人的养生规则。
古人提倡冬至这天要静坐养生。如果把这个原则扩充到一年的365天，可以说每天都包含一个小小的“冬至”。按照古人的计时方法，每天都有一个阴消阳长及阳衰阴盛的过程，而夜半子时就是一天中阴盛阳衰至极而发生转化的时刻。在这个时刻无论是休息还是静坐养生，都会收到不一般的好效果。冬至过后，虽然大自然的滋养会使阳气一天天壮大，但也千万别忘了，冬至的到来也意味着进入了一年中最寒冷的阶段，所谓数九寒天。要心中守着那团阳气，存着对未来的期待，在越来越短的黑夜中心态安详。
还是那句话：“冬天来了，春天还会远吗?”