抑郁症是以意志消沉、思维迟钝、言语减少等为主要表现的精神障碍性疾病。这种病的患病率逐年上升，是一类严重危害人类身心健康的常见精神疾病。所以《伤寒论》中小柴胡汤适应证中的情绪低落、精神抑郁的一种表现。精神抑郁证的病人，常常有自杀的倾向，而自杀的成功率也很高。
台湾的箸名作家三毛是精神抑郁证自杀死的，精神抑郁证自杀的这种概率很多。精神抑郁证和精神分裂症不同，精神抑郁证是可以痊愈的。
【中医的抑郁症】
医学对抑郁症的认识较早，相关的论述散见于古代医籍中，在中国古代文献中对于抑郁症的病因、病机、治疗等方面相关的记载却相当丰富。在中医学中主要将其归类于情志疾病的范畴，古代文献多归在“郁证”中。在五脏中与思维情绪变化等精神活动关系密切的，除心之外，就是肝。
我们千万不要误解为西医的肝脏就是中医所说的肝，那是两个概念，我们应该解释下中医的肝是什么样子的。所谓中医中的“肝”，我们主要讲求的是功能，而不仅仅局限在器官，它的功能主要体现在调畅情志、舒缓精神、血液贮存以及消化功能方面，它和西医的肝脏是有重合部分，主要在消化方面，但要等同是千万不能的。
【肝能够调畅情志】
我们还应该解释一下为什么肝能够调畅情志呢?现在很多电视台在搞养生节目，都在时不时提到肝和情志的关系，这是有一定的理论根据的。肝在五行中属于木，属木就和情志有关系么，如果我们仔细观察我们周围树木的话，尤其在枝繁叶茂的时候的观察，我们会发现树木的枝条随风而动，有种向外向上的舒展趋势，它不愿意受到束缚，喜欢自由的生长。
那么再想到肝的时候，它是和木相通的，它也会有向外向上的舒展趋势，喜欢自由的生发。从中肝衍生了一种功能，专业称为“疏泄”功能，简单说疏泄对于情志就是疏通发泄情绪。
【什么是气机?】
而肝主疏泄所具有的调畅情志的作用亦是通过调畅气机的功能而实现的，气机又是什么?一句话概括：它是我们看不见摸不着，但是确实存在在生活中包括我们的体内，推动我们生命存活和繁衍的无形物质。气在体内的运动叫做气机。气在体内运动，如果畅通，我们身体没有异常感觉，倘若它被东西阻隔了，气的流动循环不顺畅了，那么不适感就出现了。上
面讲到了肝有疏泄功能，能够掌控气的流动，如果气在肝这里不通了，即为肝郁气滞，就好像树木的枝叶枝条不能舒展生长了，被闲住了，想出出不去，非常的挣扎，想想能够有好心情么。那么肝疏泄失常，气机不畅，就引起了情志的异常变化，而且连锁反应能导致多种病理变化的产生。朱丹溪创建的肝郁学说，提出“气血冲和，万病不生，一有拂郁，诸病生焉。”奠定了抑郁症从肝郁论治的基础，肝郁是抑郁症的重要病机之一。
【疏肝解郁的柴胡】
柴胡是疏肝解郁的要药，以疏肝解郁为基本功效，也是柴胡类方的君药。《神农本草经》云：“柴胡主寒热，寒热者少阳外感之邪也。又谓其主心腹肠胃中结气，饮食积聚，以五行之理，木能疏土，为柴胡善达少阳之木气，则少阳之气自能疏通胃土之郁，而其结气饮食积聚自消化也。”
这实际上是后世用柴胡疏肝的理论依据。意思就是柴胡擅长疏通肝气，而五行中脾胃属上，在五行相克原理中木能克土，肝气疏通之后，情绪好了，也就不会欺负它能打得过的脾胃了，对脾土的克制便有所减弱，胃胀，积食等肠胃症状便可以缓解。
近年来的国内对采用中药治疗抑郁症的介绍颇多，对柴胡类方包括柴胡舒肝散、逍遥散、小柴胡汤、柴胡加龙骨牡蛎汤等治疗抑郁症的临床研究也占有较高的比重此外也有统计表明柴胡类方在改善有关抑郁症的胸肋不适、失眠等主要躯体症状和情绪抑郁、烦躁易怒等主要精神症状都收到很好的效果。
部分此类复方的抗抑郁效果甚至和抗抑郁化学药相似，具有很大的临床意义多数临床与试验研究提示柴胡类方抗抑郁作用与调节下丘脑-垂体-肾上腺轴功能及脑内单胺类递质有关。综上所述，以柴胡为主的中药复方在治疗抑郁症方面具有很好的作用。