南五味子和北五味子主要是以地理位置来作为区分，主要分布在我国黑龙江、内蒙古、山东、甘肃、河北等地;南和北在功效及药用作用上都差不多，都可以用来入药、做菜、泡茶、泡酒。
五味子，五味俱全具有辛、甘、酸、苦、涩五种药性的果实。五味子分为南五味子和北五味子，主要区别是在产地，两者都可入药，也可以进行食疗，用来泡茶、泡酒、炖汤、煮粥。南五味子和北五味子可以从形态、地理位置、化学成分等方面作为区分。
北五味子和南五味子的区别
植物形态：
五味子与华中五味子均为落叶木质藤本;幼枝红褐色;花单性，雌雄异株;小浆果球形，红色;种子肾形。从以下特征可区分两者，北五味子的幼叶背面被柔毛;雄蕊4~5(6)枚，不形成肉质花托;药室外侧向开裂;花乳白色或淡粉色。而华中五味子叶两面无毛;雄蕊9~12枚，组成肉质花托;药室内侧向开裂;花橙黄色。
地理分布：
五味子与华中五味子在中国分布基本以黄河流域为界，五味子集中在黄河流域以北，主要分布于东北，华北，包括黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、河北、山西、宁夏、甘肃、山东，其中东北是五味子最集中地区。
南五昧子集中在黄河流域以南，主要分布于华中，西南，包括山西、陕西、甘肃、山东、江苏、安徽、浙江、江西、福建、河南、湖南、湖北、四川、贵州、云南。
生药性状：
五味子：呈不规则球形或扁球形。直径5~8mm。表面红色、紫红色或暗红色，皱缩，显油润;有的表面呈黑红色或出现“白霜”。果肉柔软，种子1~2粒，肾形，表面黄棕色，有光泽，种皮薄而脆。果肉气微，味酸;种子粉碎后，有香气，味辛、微苦。
南五味子：呈球形或扁球形，直径4~6mm。表面棕红色至暗棕色，干瘪，皱缩，果肉常紧贴种子上。种子1~2，肾形，表面棕黄色，有光泽，种皮薄而脆。果肉气微，味微酸。
生药组织构造五味子与南五味子的果实比较相似，而种子的种皮石细胞及种皮下石细胞的形状、大小有差异，借以鉴别。
【五味子】种皮表皮细胞为一列石细胞，长方形径向延长，紧密整齐排列，长70μm，宽25~35μm，种皮表皮下细胞为5~6列石细胞。长圆形或棱形，长70~130μm，宽30~80μm，胞腔有多数纹孔，石细胞均强木化。种皮表皮石细胞表面呈多角形，壁厚，纹孔不明显。
【南五味子】种皮表皮石细胞为一列长方形，长50μm，宽20~30mμ，细胞壁外壁无突起种子表面不光滑;种皮表皮下石细胞长圆形或类圆形，长50~120μm，宽50~60mμ，细胞壁较厚;壁孔及孔沟明显。
化学成分的区别：
关于五味子的化学成分的研究报道很多，分离得到40多个化合物。主要为木脂素，其中联苯环辛烯木脂素41个，2.3一二甲基一1.4一二芳基丁烷木脂素1个。南五味子(华中五味子的果实)中分离到联苯环辛烯木脂素21个，4一芳基四氢萘木脂素1个，2.3一二甲基一1.4一二芳基丁烷木脂素3个，四氢呋喃木脂素3个及10个三萜。其中两个种均分离到的木脂素化合物9个，分别为epigomisinO，tigloylgomisinP，angeloylgomisinP，schisantherinA(五味子酯甲)、schisantherinB(五味子酯乙)、schisantherinD(五味子酯戊)、deoxyschizandrin(五味子甲素)、schisanhenol(五味子酚)和isoschzandrin。冷文全等用HPLC法对照五味子和南五味子中化学成分的特征峰、保留时间和峰数来鉴别二者。周英等通过HPLC方法测定不同产地五味子和南五味子中8种主要木脂素的含量，得出不同产地的五味子8种木脂素的含量很接近。峰形十分相似，而南五味子不同产地木脂素含量差别很大嘲。可见，地域对南五味子中有效成分的含量影响很大，质量控制及实现药材的道地性非常有必要。
理化性质：
薄层层析
定性分别取南、北五味子1g，加氯仿回流提取，定容至5ml容量瓶制得供试品。与五味子甲素、乙素制得的对照液点于高效硅胶GF254板上，以石油醚(60～90℃)-7,酸乙酷一甲酸(15:5:1)上层溶液lOml加石油醚(60～90℃)6ml展距8cm，在紫外灯254nm下观察荧光淬灭点。结果显示，南、北五味子均含五味子甲素斑点，北五味子中有五味子乙素斑点，而南五味子薄层图谱中无五味子乙素斑点。
定量薄层扫描法对上述供试品进行定量分析，结果表明，北五味子中五味子甲素0.1%、乙素0.3%，南五味子中五味子甲素含量高达0.5%，不含五味子乙素。
红外光谱南、北五味子经粉碎，过筛，取1.5g，分别用石油醚，乙醚，水提取，得到石油醚、乙醚和水提取物，KBr窗片涂层法制样，用红外光谱仪测定，结果显示，二者的光谱轮廓特征非常相似，差异明显，某些峰的相对强度有变化外，出现几个新的吸收峰。
紫外吸收光谱、二阶导数光谱和荧光光谱技术南、北五味子粉末分别用极性溶剂和非极性溶剂提取，制得样品液。分别测定紫外零阶，二阶导数光谱和荧光光谱。结果表明，南、北五味子极性溶剂提取物具有直观确切的鉴别特征;非极性溶剂提取物光谱，只有荧光发射光谱具鉴别意义。
药理作用的区别：
五味子和南五味子的7种主要木脂素均在不同程度上具有保肝降酶作用，而五味子的有效成分醇甲还具有广泛中枢抑制作用，并且有安定药的作用特点。从药理镇咳作用比较，证明南五味子确高于五味子口。
五味子的作用：
对中枢神经系统作用五味子具有明显的镇静作用，延长睡眠时间，作用与安定药相似。尚有镇痛作用、肌肉松弛作用。
保肝作用。五味子醇提物及五味子甲素、乙素、丙素、醇甲、醇乙、酯甲、酯乙等对化学毒物引起的肝细胞损伤有明显保护作用，可抑制转氨酶的释放，使ALT活性降低。
对心血管系统作用五味子有扩血管作用。五味子素、五味子丙素、去氧五味子素等对于离体狗肠系膜动脉收缩均有抑制作用，能增加心脏冠脉血流量。调节心肌细胞和心、肾小动脉的能量代谢，提高心肌代谢酶活性，改善心肌的营养和功能。
延缓衰老作用。《本经》记载，五味子“主益气，补不足，强阴，益男子精”。
五味子的药用作用及功效：
【药名】五味子
【别名】玄及、会及、五梅子、山花椒。
【入药部分】木兰科植物五味子的干燥成熟果实。
【性味】味酸;性温。
【归经】入肺、肾经。
【功效】收敛固涩，益气生津，补肾宁心。
【主治】用于久嗽虚喘，梦遗滑精，遗尿尿频，久泻不止，自汗盗汗，津伤口渴，内热消渴，心悸失眠。
【用法用量】内服：煎汤，3-6g;研末;每次1-3g;熬膏;或入丸、散。外用：研末掺;或煎水洗。
【注意事项】外有表邪，内有实热，或咳嗽初起、痧疹初发者忌服。
1、《本草经集注》：苁蓉为之使。恶萎蕤。胜乌头。
2、《本草经疏》：痧疹初发及一叨停饮，肝家有动气，肺家有实热，应用黄芩泻热者，皆禁用。
3、《本草正》：感寒初嗽当忌，恐其敛束不散。肝旺吞酸当忌，恐其助木伤土。