现代研究发现，睡眠有两种状态，睡眠过程，是由这两如性质不同的状态交替出现而组成。正常人在晚上8小时眠中，两种睡眠要循环交替3~6次。这两种睡眠分别是具有快速眼球运动的快速眼动睡眠和没有快速眼球运动的非快速眼动睡眠
非快速眼动(non- rapideye movement，NREM)睡眠以下简称NREM睡眠。在研究中发现，人们由清醒到思睡而进人睡眠以及睡眠加深的各个阶段，脑电图中正常的α波随睡眠的加深而减少，直到完全消失，并出现每4~6秒1次的慢波和每秒0.5~3次的高波幅的梭形慢波，这一阶段人的呼吸变深、变慢而均匀，心率变慢，血压下降，全身肌肉松弛但肌肉仍保持一定的紧张度。根据睡眠不同的深度又将NREM睡眠分为思睡、浅睡、中睡、深睡4个阶段。前2个阶段，因为入睡不久，睡眠不深，对外界环境仍保持一定的反应，所以易因外界干扰而醒来，即使不醒来，也能保持一定的反应，比如有的学生在课堂上打瞌睡，老师说话声仍能听到但确实在睡觉；后2个阶段称熟睡阶段。这4个阶段是循序进行的，但可因某种因素的影响而停留在某一阶段。一般由清醒到第四阶段约需80~120分钟，而后进人REM睡眠
快速眼动(apid eye movement，REM)睡眠，以下简称为REM睡眠。这一阶段，脑电波由慢波变为快波，双眼球可以以每分钟50-60次的速度摆动，人体的感觉功能比在NREM睡眠时进一步减退，肌肉也更加松弛，肌腱反射亦随之消失，这时期的血压较NREM睡眠时升高，呼吸稍快且不规则，体温、心率较前阶段升高，身体部分肌肉，如面肌、口角肌及四肢的一些肌肉群可出现轻微的抽动，胃液分泌增加，肾脏对尿液的浓缩功能增强，大脑的血流量明显增加，胎儿的胎动亦明显增加。
这一阶段，体内各种代谢功能都明显增加，以保证脑组织蛋白的合成和消耗物质的补充，使神经系统正常发育，并为第二天的活动积蓄能量。梦也在这个时期发生