貂蝉——古代四大美女之闭月
貂蝉是中国民间传说中的美女，也曾登场于历史小说《三国演义》，民间传说为山西忻州人，与名将关羽为同乡，出生于河南洛阳。与西施、杨玉环、王昭君并称中国古代四大美女。在民间传说中她原名任红昌，是山西一村姑，也有人认为吕布部将秦宜禄前妻杜氏(杜秀娘)即是貂蝉。她为了报答义父王允的养育之恩而甘愿献身完成连环计的故事在民间广为流传。当代著名作家朱千华先生在其人文地理著作《中国美女地理》中，对貂蝉的原型、身世等，有详细的考证。
关于貂蝉的出身，有野史这样交待：其人本姓霍，无名，山西忻州人，与名将关羽为同乡，出生于河南洛阳。自幼人才出众，聪敏过人，因而被选入汉宫，任管理宫中头饰、冠冕的女官，故称‘貂蝉’(官名)。京剧《凤仪亭》说东汉末年貂蝉降生人世，三年间当地桃杏花开即凋;貂蝉身姿俏美，细耳碧环，行时风摆杨柳，静时文雅有余，貂蝉午夜拜月，月里嫦娥自愧不如，匆匆隐入云中。因遭十常侍之乱，避难出宫，为司徒王允收留为歌女。
自迁都长安后，董卓仗着有吕布做义子，做起坏事来更加肆无忌惮。
一天，百官在朝堂议事，吕布突然来到董卓身边，耳语数句，董卓点了点头。
吕布来到司空张温身边，将张温揪下朝堂。不久，侍从以一红盘托张温头入献。
董卓命吕布劝酒，把人头在各人面前—一呈过。董卓说：“汝等对我孝顺，我不害你们。我是受天保佑的人，害我的人一定会失败。”
司徒王允看见这般情节惊惧异常，回家后在花园里独坐，想起白天之事，摇头叹息，暗暗落泪。
忽然，王允听到花园的另一端也有人在轻轻叹息。
他悄悄走过去，发现是貂蝉——他在兵荒马乱中收留了她，他的夫人将她收为贴身侍婢。
王允问：“你有什么伤心事，何至于深夜在此长叹，能不能告诉我。”
貂蝉先讲了王允对她的收养之恩以及自己的图报之心，然后话锋一转，讲到她最近总见到王允愁眉不转，似有重大事情不能解决，希望尽自己能力为王允分忧解愁。
王允静静地听着，静静地看着。 此时更漏三下，料峭春寒，夜月正圆，花影婆裟，光影朦胧，美人娓娓道来……
王允灵感突发，一条除掉董卓的计策涌上心头。
他告诉了貂蝉真相，并且跪下相求。面对着这个白发苍苍的老人，原本吓得花颜失色的貂蝉答应了，她成了除掉董卓棋局中最重要的棋子。
迷住董卓父子
第二天，王允拿出家藏明珠数颗，令匠人嵌成一金冠，派人秘密送给吕布。
吕布大喜，遂赶到王允家中致谢。
王允盛情招待。酒至七分，王允趁机让貂蝉从内室款款而出，吕布的眼睛都看直了。
王允告诉吕布，愿意把貂蝉嫁给他，还说要不是怕董卓见疑，一定会留吕布在家里过夜。
吕布依依不舍离去。
又一个早朝完毕，王允跪请董卓到他家去做客。王允说：“允欲屈太师车骑到草堂赴宴，未谂均意若何?”
董卓说：“司徒乃国家之大老，既然来日有请，当赴。”
翌日，王允穿上朝服迎接董卓，再拜起居，称赞董卓，把他比作姜子牙、周公，把他捧到云天里去了。
夜幕降临，王允令下人点上画烛，与董卓共饮，仅留女使进酒供食。
酒过三巡。王允说：“教坊之乐，不足以供奉钧颜。辄有女舍之乐，敢承应乎?董卓答：“深感厚意。”
王允立即教人放下帘子，霎时间笙簧缭绕，歌女们簇捧貂蝉舞于帘外。
董卓也深为貂蝉容貌吸引，遂命貂蝉上前唱曲。貂蝉一曲还未唱完，董卓又命她为己把盏。
董卓盯着貂蝉轻问：“春色几何?”貂蝉幽幽地答道：“贱妾年未二旬。”董卓笑道：“真神仙中人也!”
王允立即说：“老臣欲以此女献主人，未审肯容纳否?”董卓色迷迷地说：“美人见惠，何以报德?”
董卓回，王允亲自送貂蝉随其到相府。
王允回到家，还未进家门，就被吕布一把揪住。吕布一边怒骂“老贼戏我”，一边拔剑就要砍。
王允立即告诉吕布，董卓把貂蝉带走，是要为他和貂蝉主婚。
王允还让吕布带走一批珠宝，说是给貂蝉的嫁妆。
刺激吕布反水
吕布兴冲冲赶到相府，要求与董卓见面。董卓拒绝见面。吕布只好干等。他不知道，董卓此刻正在与貂蝉春风几度……
第二天早晨，吕布得到的答复是：“夜来太师与新人共寝，至今未起。”吕布一听大惊，马上偷偷地来到董卓卧房后偷看。
貂蝉刚好起床梳头，发现了偷看的吕布，立即蹙起眉头，做出忧愁不安的样子，不断用手帕擦拭泪眼。
随后，董卓正式接待了吕布。寒暄之后，吕布总不见董卓提起为他主婚的事，就痴痴地站在那看董卓吃早饭。
此时貂蝉故意在绣帘后走来走去，引起吕布的注意，甚至不惜露出半个脸蛋来，以目送情。吕布神魂荡漾。
见吕布频频侧身迎里而望，董卓当即警觉起来，恼怒地说：“布儿无事且退”。
吕布闷闷回到家中，他的妻子问：“汝今日莫非被董太师见责来?”吕布一反常态地说：“太师安能制我哉!”
董卓自纳貂蝉后，情色所凝，月余不出理事。吕布却愈发思念貂蝉。
有一天，吕布利用董卓午睡的机会溜进其卧室。貂蝉在床后探半身望着吕布，以手指心而不转睛。吕布点头表示明白她的意思。貂蝉用手指董卓，强擦泪眼。吕布心都碎了。
董卓朦胧中醒来，看到了吕布，猛然回身，看见貂蝉在屏风后面。
董卓怒责吕布：“你敢戏我爱姬吗?”唤左右驱逐吕布。吕布怀恨回家。
不久，貂蝉将吕布引到相府后花园凤仪亭，又哭又说，将自己如何思念吕布，董卓又如何将自己奸污等事情“和盘托出”，并作出要自尽的姿态。吕布拦住。貂蝉乘机倒在吕布怀中，说道：“妻在深闺，闻将军之名，如雷贯耳，以为当世一人而已。谁思反受他人之制!妾度日如年，愿将军怜悯而救之。”吕布反心更坚。
董卓因久未见貂蝉，便到后花园中寻觅，正好看到貂蝉与吕布搂抱一幕，心下无明火起，抢过画戟就刺。
吕布掉头便走。董卓肥胖，赶不上，飞起一戟，却被吕布一拳打落在草中。
吕布与董卓的关系彻底破裂，最后与王允结成联盟，派轻车都尉李肃将董卓赚到京城。
董卓在走进未央殿时，被埋伏在殿内的军士伏击，吕布一戟直透董卓咽喉。
吕布在兵荒马乱中找到貂蝉，带回家中，卒偿宿愿。后来长安纷乱，吕布带着貂蝉外逃。
吕布被曹操打败时，谋士陈宫劝吕布突围。吕布不舍貂蝉，最终在白门被自己的部将缚住献给曹操，被吊死。
吕布死了，貂蝉再也没有踪迹。
有人说貂蝉后来自刎而死，有的说曹操为笼络关羽就把她连同赤兔马一起送给了关羽，关羽留下骏马却斩杀了美人。
吕布死后，罗贯中没有再向读者引见貂蝉尔后何去何从，或许是被好色的曹操金屋藏娇，或许是同吕布一样被处死。罗贯中的这一忽略竟成了一个让后人不解的千古谜案。
在民间，关于美女貂蝉的下落存在着“惨死”和“善终”两大系列。
“惨死”系列里面有三种不同的版本，第一个版本是昆剧《斩貂》中描绘吕布在白门楼被曹操斩首，他的妻子貂蝉被张飞转送给了关羽，但关羽回绝承受这位带有污点的女子，恐其水性杨花、朝秦暮楚，唯有一死才干保全其名节，于是乘夜传唤貂蝉入帐，拔剑痛斩美人于灯下。第二个版本出自明剧《关公与貂蝉》，剧中貂蝉向关羽痛诉内心的委屈，并细致讲述了本人发挥美人计为汉室锄奸的阅历，以此博得了关羽的倾慕与景仰。
但是关羽最终决议为复兴汉室而献身，貂蝉也只好怀着满腔柔情自刎，以死来证明本身的政治贞操。第三个版本讲述的是貂蝉在关羽的庇护下逃走，削发为尼，但曹操派人追捕。为了不使关羽等人难做，貂蝉决然拔剑身亡，一缕幽怨的香魂，随着国度大义而去。
“善终”系列也同样有三个版本。第一个版本是貂蝉最终出家为尼，并以佚名的方式写下了杂剧《锦云堂暗定连环计》，以此向世人标明本人的政治奉献，最终在尼姑庵里寿终正寝。第二个版本则是说关羽没有贪恋女色，而是护送貂蝉回到其故土木耳村。貂蝉则是不断守节未嫁，最终被乡人建庙祭奠。
第三个版本称貂蝉被关羽纳为小妾，并送往成都定居，但是关羽却没有想到本人最后竟是兵败身死，而不幸的貂蝉从此流落于蜀中，成了一名村妇而已。
总之，关于“貂蝉”其人，在正史的记载中是十分含糊的，仅仅是一个泾渭分明的影子而已。其下落终究如何，至今曾经很难考证。但我们能够依据道理来推断一下：董卓死后，貂蝉落入了吕布之手，吕布败亡后，她又辗转到曹操手中。虽然这些都没有史书的记载，但也是符合逻辑的。
至于她的最后下场如何，由于史书绝无记载，便是一个千古之谜了。我们也能够做一个合理的推断，不外乎有两种可能性：一种可能，是在曹操宫中了却余生。吕布败亡12年后，即建安十五年(210年)，曹操在邺城修建铜雀台，纳诸伎于其上，习演歌舞，或许“貂蝉”应该也包括在内吧。另一种可能就是在严酷的战争环境中，貂蝉作为一个随军的弱女子，随时随地都有生命风险，不知何时就曾经香消玉殒了。