都说“惟楚有才，于斯为盛”，这副对联挂在岳麓书院门口吸引了无数文人与游人，对于这所千年学府，这样的评价一点不算过分。一提到岳麓书院，都会说四大书院之一，四大书院的排名是怎么来的？除了岳麓书院之外，其他几大书院都是哪些？
四大书院其实是北宋四大书院的简称，这四所书院是后人对于宋代历史悠久，影响广大、官方褒扬承认、名人主讲、人才辈出的书院的例举。这个说法最早出自南宋，不过究竟是哪四大书院，历史上有不少争议，同时还存在六大书院、八大书院的说法。但是不管哪种说法，岳麓书院是唯一一个无争议的，其地位可见一斑。
北宋四大书院说1. 石鼓书院（衡阳）、应天书院（睢阳书院，商丘）、白鹿洞书院（庐山）、岳麓书院
2. 1中石鼓书院被嵩阳书院（嵩山）取代
宋初四大书院说1. 石鼓书院
2. 金山书院
3. 岳麓书院
4. 徂徕书院
南宋四大书院说1. 丽泽书院
2. 象山书院
3. 岳麓书院
4. 白鹿洞书院
除了人才辈出之外，官方的赏赐也是一种非常重要的象征，北宋大中祥符八年（公园1015年），宋真宗颁书赐额岳麓书院，之后也多次受到官方的赏赐，以表彰其治学树人之能。
两宋之交，岳麓书院遭战火洗劫，乾道元年（1165年）湖南安抚使知潭州刘珙重建岳麓书院。他还延聘著名理学家张栻主教岳麓，更加强了岳麓书院在南宋教育和学术上的地位。张栻主教期间，以反对科举利禄之学、培养传道济民的人才为办学的指导思想，培养出了一批如吴猎、赵方、游九言、陈琦等经世之才的优秀学生。乾道三年（公元1167年），朱熹来访，与张栻论学，举行了历史上有名的“朱张会讲”。前来听讲者络绎不绝，时人描绘“一时舆马之众，饮池水立涸”。这次会讲，也推动了宋代理学和中国古代哲学的发展，所以不仅是长沙，也是中国古代文化史上的一件盛事。朱张会讲之后，岳麓书院名声更加远播，元代理学家吴澄在《重建岳麓书院记》中说：“自此之后，岳麓之为岳麓，非前之岳麓矣！”绍熙五年（1194年），在岳麓会讲27年之后，朱熹任湖南安抚使，再次来到潭州，重整岳麓书院，颁行《朱子书院教条》。经过他的整治，岳麓书院再次进入到繁盛时期，理学史上颇负盛名的“湖湘学派”即发展于此。
宋亡后，各朝相继重建和修缮岳麓书院，吸引了大批文人来此讲学求学，王阳明与王夫之也在此列。清朝年间，岳麓书院重建后又因为吴三桂之乱而毁于战火，巡抚丁思孔再次重建，康熙御书“学达性天”匾额，乾隆又赐“道南正脉”，使四方求学者络绎不绝。而且岳麓书院是各大书院中，唯一在继续办学的书院。