广义的南洋是明朝以来对南海附近东南亚诸国的统称，包括马来群岛、新加坡、印尼、菲律宾，也包括中南半岛沿海、中国大陆以南领土；“下南洋”指的是明清以来著名的移民、开拓活动。
西洋
《西山杂记》记载：五代时泉州蒲有良到占城，出任西洋转运使。元代文献中西洋，专指印度南部沿海地区，汪大渊《岛夷志略》多处提到“西洋”，《异域志》则有专门“西洋”词条。明朝继承了前朝概念，郑和下西洋中的“西洋”，指婆罗洲、马六甲及其以西的沿海各国。随着欧美列强与中国交流增多，“西洋”成为对西方各国的泛称。
东洋
东洋，相对于西洋而论。元大德年间的《南海志》有“东洋”初步划分，指中国东南的沿海及东南亚群岛国家。明朝早期沿袭元朝划分方式。张燮著《东西洋考》以今文莱为分界，将吕宋、苏禄、猫里务、美洛居等组成的区域划为东洋，与北方的东番（今台湾岛）相邻。以婆罗洲（今加里曼丹岛）与文莱为界，以东称为东洋，以西称为西洋。
北洋
北洋指的是今辽宁、河北、天津、山东渤海岛黄海一带。晚清时期设立北洋、福建、南洋水师，大致划分了各自管辖范围。三大水师中，北洋水师最为壮大。晚清重臣李鸿章担任北洋大臣，负责洋务运动，并以天津为活动中开展政治、军事、商业、教育活动。以李鸿章为领袖，形成了晚清民国的重要臣僚派系，称为北洋派。