对食意为结对而食的意思，一开始指女同性恋，后来专指宫女和太监结成民间夫妻的生活形式，最早源自汉朝。在古代皇宫里的太监和宫女很多，因寂寞也为了找依靠，宫女和太监会私下恋爱，虽然不能同床，却可以一起吃饭结伴，这种关系也被称为菜户。
对食曾在《汉书》中这样记载：“官婢曹晓、道房、张弃，故赵昭仪御者于客子、王偏、臧兼等，皆曰宫（曹宫）即晓子女，前属中宫，为学事史，通《诗》，授皇后。房（道房）与宫（曹宫）对食。”应邵注曰：“宫人自相与为夫妇名对食，甚相妒忌也。”，可见对食最早是指女同性恋。
后来“对食”一词变成宦官和宫女的恋爱，所谓“宫掖之中，怨旷无聊，解馋止渴，出此下策耳。”。隋唐五代时期的《宫词》有云：“莫怪宫人夸对食，尚衣多半状元郎。”
徐鼐《小腆纪传》：“常中郭氏名良璞，故阉夏国祥之对食也。”对食可以是宦官与宫女，或是宫女与宫女之间的爱情，但这种关系并不稳固，维持的时间很短；菜户虽和对食类似，但却专指宦官与宫女的长久稳定恋爱关系，就像平常夫妻一般。