嘉庆皇帝是乾隆的十五阿哥爱新觉罗·颙琰，生母是孝仪纯皇后。
乾隆皇帝的大部分儿子没有遗传到乾隆皇帝的优点，基本上都资质平庸，没有突出的人才。其实嘉庆也是如此，将皇位传于他是乾隆的无奈之选。
乾隆刚即位时，认为清皇族还没有一位嫡长子继承皇位，后将孝贤纯皇后所生的皇子暗定为储君，可这位皇子幼年早逝，令皇帝跟皇后十分痛心。
后来皇后又生了一位嫡子，可又是幼年早逝，两位皇子死后，孝贤纯皇后也在东巡的途中去世了，乾隆对此非常伤心，也非常无奈。
后来又看重五阿哥永琪，可永琪二十岁左右的时候也因病离世了。永琪可以说是当时乾隆最为满意的皇子，他死的时候，乾隆非常伤心。
而十二子永璂，是继皇后那拉氏所生，父母亲感情不和睦，永璂自然不在皇位的选择之内。而嘉庆，是剩下的几位皇子中最稳健的。
人们评价嘉庆帝在中国历史中是一位平庸的皇帝，他既没有荒淫暴虐之举，也缺乏改革创新的气魄。但毕竟乾隆晚期的政治局面出现很大的弊端，无力扭转清帝国结构性的困境也情有可原。