乾隆皇帝第十五子颙琰继任皇位，乾隆六十年登基，改元嘉庆。实际上，已经27岁的嘉庆皇帝，直到四年后乾隆帝逝世，才开始亲政掌握实权。
乾隆帝的第十五子清仁宗爱新觉罗·颙琰是清朝第七位皇帝。乾隆二十五年，爱新觉罗·颙琰生于圆明园天地一家春。初名永琰，后改为颙琰，生母为孝仪纯皇后魏佳氏。
颙琰自小就聪慧灵敏，深受乾隆帝的喜欢。自六岁学于兵部侍郎奉宽，从工部侍郎谢墉学今体诗。十三岁的时候就能通读五经。
颙琰虽然备受宠爱，但却没有被封为太子，而是被乾隆秘密立储。因为乾隆帝曾先后立过二个皇太子，都是孝贤纯皇后富察氏所出的嫡子，皇次子永琏和皇七子永琮。
但这两位太子都在幼年时早殇，永琏九岁时死去，永琮在他两岁时又因痘症病故。因此乾隆帝决定不再公开立储，选择了秘密立储，在乾隆三十八年时，嘉庆被秘密立为储君。