东厂的成立时间要比西厂成立的时间早，但其实行使的权利是差不多的，后来东西两厂合并，但似乎东厂的影响力比较大一点。
东厂和西厂都是明朝时期高度的中央集权产物，都是以宦官为首的内臣机构。在当时可谓是风光无限，有一些人行事残忍，而且一般都是秘密行动。
锦衣卫、东厂、西厂，曾经共同构成了明朝的厂卫系统。他们的使命基本相同，都是替专制皇权服务的机构。本来东厂其实是要比锦衣卫风光的，可到了后来，锦衣卫几乎代替了东西两厂，锦衣卫行使的权利越来越大。
他们可以不通过法律、不走任何程序，直接办理皇帝想办的任何事。也因为如此，当时一些人对他们的到来闻风丧胆。明朝厂卫系统权力之大，办事雷厉风行，一般人不会控制的了他们。